Во двор выбежала семилетняя Милли. Как она выскользнула от тети Петуньи было не понятно. В эту же секунду, через одну сторону ограды беспрепятственно стали перелезать люди. Через забор со стороны Кошмаров, перемахнула девушка, словно черная тень, и метнулась к Милли.
Маргарита наконец пришла в себя. В голове прояснилось, ей сунули в руки испуганную девочку.
— Хватай и скройся! — крикнул ей Кошмар с до боли знакомым лицом. Хоть и очень изувеченным.
***
Она не хотела вылезать из фургона до последнего. Ей было страшно. Впервые с тех пор, как она стала Кошмаром.
Мать испугалась. Разумеется, все боятся Кошмаров уже до того, как поймут, что это именно они. Но потом запахло смертью, и сидеть в кабине было уже просто непростительно.
Они, люди Создателя, поступили хитро, ползли к дому по траве, облачившись в зеленые костюмы, медленно, но верно подбираясь к своей цели. Они догадывались, что их уже ждут. Но и знали, что бежать Девам некуда. Единственное, чего они не предсказали — это Кошмаров, вставших у них на пути.
Аня отдает глупого ребенка матери в руки. Веста-Славена ступает на территорию Благородного дома, при виде людей на ее лице загорается злая улыбка.
— Нельзя здесь устраивать бойню, — предупреждает Аня.
— Что же ты предлагаешь?
— Действовать менее кроваво, чем обычно.
— Неинтересно.
— Здесь дети.
Их короткая перепалка много времени не занимает. Но люди Создателя уже разделились: часть пошла в дом на обыски, а часть на Кошмаров. Эти уже Кошмаров видали и не считали их такими уж страшными, но они не учли, опять же, что эти двое были многому научены. Они учились на практике и учились друг у друга.
Кошмары действуют складно и без лишних слов. Веста берет на себя смельчаков, а Аня идет в дом, потащив за собой Маргариту, потому что не знает, куда ее еще деть. Веста ищет страхи, находит, питается ими и удлиняется, меняется и искажается. Аня вызывает из своей тени льва, оставляет мать с Милли в одной из комнат, и приказывает тени охранять их. Веста превращается в длинное, многорукое и многоногое существо, с кучей пустых текучих глазниц и большой челюстью с острыми серыми зубами. Тени всего дома доживают, скользят за Аней, ищут противников и проглатывют их целиком. Веста переламывает хребты и кидает смельчаков за забор. Аня действует быстро и бесшумно. Обеим нипочем ни пули, ни ножи. Весту охраняет прочная кожа, а Аню затвердевшие тени.
В подвале Аня находит пустоту. В потайной комнате тоже. То ли здесь уже побывали, то ли глупые Девы выскочили из укрытия. Аня склоняется к первому, но не отрицает и второго. Она создает еще парочку зверо-теней, менее умных, чем когда получается из собственной тени, но все же способных. Темными пятнами они рыщут по дому в поисках Дев и вражков. Одна тень приносит послание, что в главном зале много людей.
Аня идет туда и в окне коридора замечает, что Веста уже направляется к дому.
Кошмар идет к главному залу, где когда-то играла на фортепиано. Ее собственная тень, израненная и хромая, подползает к ногам хозяйки, показывая свои раны. Кто-то додумался использовать световое оружие, а значит, Маргариту тоже схватили. Аня ступает тихо, как делает это всегда, но в комнату ведут скрипучие двери и прятаться бесполезно.
В зале сидят перепуганные Девы, во главе с тетей Петуньей. Как только Аня входит, вражок хватает первую стоявшую к нему женщину, — Маргариту, — и ставит дуло пистолета к ее виску.
— Я вас, твари, знаю, — говорит человек, от которого несет страхом. Их тут всего пятеро собралось, и то изрядно потрепанных тенями. — Вы наемницы. Вам не заплатят, если хоть одна из этих баб сдохнет, да?
— Нет, — просто отвечает Аня. Она спокойна, и это злит человека с пистолетом. Он понимает, что задание с треском провалилось. И разгромили их всего два Кошмара. Два Кошмара на двадцать три человека.
В главный зал ведет несколько входов. И когда еще один из них открывается, Девы начинают вопить и жаться друг другу еще сильнее. Человек с пистолетом дергает головой в сторону, и этого хватает, чтобы одна из теней схватила его руку. Пистолет стреляет в потолок, Маргарита, пользуясь случаем, отбегает к Девам. Веста, появившаяся в другом проеме, уже избавилась от троих, самозабвенно ломая хребты своими многочисленными руками. Она в крови, видимо, все-таки где-то не удержалась и откусила голову. Девы устают вопить и просто скулят в углу. Тени успевают связать оставшихся двух. Когда Веста тянет голову одного в пасть, Аня в последний момент холодно приказывает:
— Отпусти.
Веста, с кровавой улыбкой от уха до уха, с зубами наружу, тупо смотрит на Аню. Но человека так и не убивает.
Двое человек из оставшихся двадцати трех, трепыхаются в тенях, как рыбы в сетке. Аня снова обращается к Весте:
— Возьми их и за дверь, чудище. Потом вернешься.
Веста хватает обоих и куда-то тащит. Аня оборачивается к Девам, дрожащим от страха. Одна из них, Конни, дрожа всем телом, спрашивает:
— Вы и нас убьете?
— Нет, — Аня подходит к Девам и присаживается перед ними на корточки. Девочки от нее отшатываются, явно уже забыв, что когда-то она жила среди них. Только тетушка Петунья смотрит во все глаза. — Я Кошмар. Но не ваш. Знаете ли, есть много видов Кошмаров. Например, для кого-то сущий кошмар пропустить звонок на завтрак, а для кого-то это пустяк. Кто-то боится бабочек, а кто-то их обожает. Не надо бояться чужих кошмаров, потому что вам должно хватать и своих.
Стук чьих-то многочисленных ног по полу. Девы съеживаются, эту они боятся намного больше.
— Эту вы боитесь потому что у нее жуткий вид. Но не за вами она такая пришла, а за теми, кто действительно может умереть от одного его вида. Мне жаль, что вы с нами познакомились. Я принесу вам ловцы снов, чтобы мы не являлись вам ночью.
Аня наклоняет зубастую голову Весты к себе и уже выученным движением прислоняется к ее лбу. Просит успокоиться. Как и всегда, Веста-Славена уменьшается, исчезают дополнительные руки и многочисленные глаза сокращаютс до двух. Она снова обычная девушка с желтыми кудрявыми волосами и носом-кнопкой. Совсем не страшная, но отчего-то все равно внушающая страх. Она упала в сон, прямо в руки Ани. Та подхватывает Весту на руки. Затем снова обращается к Девам:
— Этот ваш кошмар закончился. Я отнесу ее в машину, а затем принесу ловцы. Лучше пока не выходите из зала.
На мать Аня не смотрит. Она выходит из зала с Вестой на руках, в голове уже вырисовывается план действий: отдать ловцы, найти Создателя и избавиться от него. Создатель не имел никакого отношения к Ане и Весте раньше, но наверняка вернется за Девами. Если в Ане еще и есть что-то человеческое, что-то из старой жизни, то оно тут, в Благородном доме.
— Аня!
Кошмар оборачивается на голос. Маргарита идет за ней по коридору и нагоняет на лестнице, когда Аня уже ступила на нее. Женщина смотрит на Кошмар с болью, что та принимает на личный счет. Кому хочется видеть, как твой ребенок становится чем-то ужасным и омерзительным.
— Отнеси ее в наш медкабинет, — говорит тем временем Маргарита, — пусть отдохнет там. Да и твои раны нужно осмотреть.
Аня окидывает себя взглядом и с удивлением понимает, что одна пуля-таки задела ее предплечье. Но это был пустяк, на Кошмарах все заживает быстро. Так Аня и отвечает.
— А я говорю, иди в медкабинет, — каким-то звенящим голосом произносит Маргарита.
Кошмар действительно идет в медкабинет. И ждет, пока Маргарита расправит постель, чтобы уложить на нее Весту.
Аня позволяет матери обработать рану. Руки женщины дрожат, ей все еще страшно, но она пытается это чувство отогнать. Наблюдая, как медицинский спирт проливается мимо ваты в очередной раз, Аня произносит: