В дневное время я прокрадывалась в мамину кровать. Залезала под одеяло, пока ее не было, и обкладывала себя подушками, чтобы меня не заметили. Меня всегда находили. Всегда вытаскивали из мягкого гнезда и распрямляли платье и передник.
Потом начались уроки. Мне приходилось ходить на них все.
Как еще я могла научиться быть леди?
Буквы и цифры с чернильными завитками, образующие особые метки, имели первостепенное значение. Мама любила читать мои маленькие сочинения; чем элегантнее они становились, тем больше она восхваляла меня. Дальше меня отдали на обучение игре на арфе. Каждый день в течение трех часов я была во власти старой злобной старухи с тростью, которой она управляла, как выключателем.
Я неизбежно начинала дремать во время каждого урока. Почти ежедневно получала три удара по каждой ладони от этой проклятой трости.
Женщина дошла до того, что удары больше не вызывали даже хныканья из моего рта. Они ничто по сравнению с тем, что ожидало меня ночью, когда кролик поворачивал голову.
Кровавая женщина была постоянным гостем. Она ходила, щелкала, и пока я наблюдала за ней, она не могла подобраться ближе. Если бы я закрыла глаза, если бы случайно задремала, она подходила чуть ближе.
Я была вынуждена не спать.
Был еще один посетитель, который часто приходил. В отличие от кровавой женщины, за ним не нужно было наблюдать. В отличие от ужасных мальчиков, он не царапался и не кусался. Никогда не пытался отнять мое одеяло. Человек с таким же пузатым телом, как у моего отца, только и делал, что сидел в дальнем кресле-качалке и скрипел им, смеясь так громко, что мне приходилось прикрывать уши.
В голосе жирдяя были нотки маньяка и издевательства. Снова и снова он визжал, плача от вызывающего тревогу веселья.
Он пялился на меня все время. Указывал и... смеялся, смеялся, смеялся.
Со всей этой шумихой, креслом-качалкой, хихиканьем я не могла уснуть, как бы ни старалась. Маленькие ручки были прижаты к ушам, я раскачивалась, не в состоянии держать свои мысли ясными, чувствуя, будто лишалась рассудка.
Даже несмотря на то, что он сводил меня с ума, я не возражала против него почти так же, как ненавидел мальчиков. Жестокая парочка играла бы в свои самые ужасные игры. Их гогот отличался от смеха толстого старика. Мальчики казались такими невинными, но очень испорченными. За эти годы их я видела все больше и больше: их гнилые зубы, которые были видны благодаря улыбке озорства. И чем старше я становилась, тем более жестокими становились они.
Они любили кусаться.
Обожали царапаться.
Они оставляли на мне отметины, за что меня наказывали на следующее утро. Хорошие девочки не должны чесаться во сне. Хорошие девочки всегда должны быть опрятными.
Из всех моих ночных посетителей, больше всех я ненавидела мальчиков.
Ночь за ночью, пока ждала, когда кролик повернет голову в мою сторону, я лежала там и задавалась вопросом: придет кровавая женщина, смеющийся мужчина... или те ужасные мальчики?
Сколько еще синяков мне придется объяснять? Насколько больше моя няня будет ненавидеть меня? Сколько разочарованных взглядов я получу от мамы и папы, когда скажу им, что помочилась в постель или порвала ночную рубашку, или пометила свое милое лицо — то самое с высокими скулами и глазами с огромными ресницами... то самое, которое должно было быть нетронутым. Это было моей единственную ценностью. Мать любила мое лицо. По мере того, как я становилась все более проблемной, думаю, внешность была единственным, что ей во мне вообще нравилось.
Глава 2
— Бедная милая Алиса, — пропели мое имя из тени, где маленький столик был накрыт моим драгоценным чайным набором. — Кровавая женщина напугала тебя?
В тусклом свете я едва могла разобрать, что меня ждало. Это был человек, слишком высокий, чтобы сидеть за моим игровым столиком. Его колени были согнуты и разведены, чтобы он мог поместиться. Незнакомец казался до смешного высоким, хотя все взрослые выглядели большими для детей.
Его брюки были в черно-белую полоску, начиная с колена, вплоть до потертых ботинок. На его плечах было зеленое бархатное пальто, повязанное на талии. Рубашка и галстук были желтыми, гофрированными, и вовсе некрасивыми, как бы человек ни повязывал бант. На его голове была шляпа, как у моего отца во время прогулок с мамой по вечерам.
Это был черный бобер с глубокой вмятиной, если кто-то посмотрит достаточно близко, посеревший от пыли.
Он потянулся к чайнику и начал наливать в чашку, которую наполнил для меня, будто я смогу сползти с кровати, чтобы поиграть с ним.
Этот посетитель был новым, и я знала, что доверять не стоило. Я не стану двигаться.
Голос понизился до невероятно низкого уровня.
— Тебе не нужно бояться ее, ты знаешь, — прохрипел он. — Она даже говорить не может.
Подняв подбородок, мужчина протянул палец к горлу.
— Ее голова была отрезана полностью. Все, что она может делать — это творить ужас. На это интересно смотреть.
Он налил мне в чашку больше воображаемого чая и протянул ее еще ближе ко мне.
— Только не позволяй ей прикасаться к тебе.
Моргнув, ощутила сухость в глазах от недосыпа.
— Почему? — прошептала я.
— Безумнее, чем мартовский заяц. Красная Королева... она нечто особенное. Настоящий психопат. Ты знаешь это слово, милая Алиса?
Я отрицательно покачала головой.
— Твоя кожа... она возьмет ее, свяжет узлами и наденет на голову, словно шляпку.
Пока он говорил, его желтые глаза были словно подсвечены. Его монотонно произнесенные слова были почти глуповатыми, когда он указал на свою голову.
Как бы у меня ни кружилась голова, я захихикала.
Оглядываясь назад, я поняла, что мне не следовало этого делать. Все, что я сделала, это пригласила в себя больше от монстра.
— А мальчики... они очень непослушные, правда?
Я отчаянно закивала, хватаясь за простыни. Мои руки были отмечены заживающими напоминаниями об их когтях. Под одеялом я прятала следы зубов на лодыжках.
— Не хнычь, хорошая маленькая девочка. Подойти и выпей свой чай. Остальное я приберу.