Однажды я видела кукольное представление на улице, когда мне разрешили сопровождать маму во время особенной поездки на улицу. Марионетки управлялись с помощью струн. Вот что я чувствовала, когда мое одеяло откинули, и я осмелилась высунуться из своей кровати.
Я подошла к столику и села напротив высокого человека с серой кожей.
Его рука, протягивающая мою крошечную чашечку, была неподвижна, ненормально неподвижна. Потянувшись вперед, я осторожно приняла блюдце, краем мизинца коснувшись его хватки на тарелке.
Человек с длинными бакенбардами ухмыльнулся, уставившись, а я съежилась.
— Что не так с твоими пальцами?
У меня были синяки на костяшках пальцев, ладони были покрыты волдырями. Огромное количество слез стояли у меня в глазах, и мои пухлые губы начали трястись. Это был ужасный день. Когда я задремала во время уроков, ведьма, которая учила меня игре на арфе, снова била мне руки тростью.
Я хотела угодить своим родителям. Хотела быть хорошей. Но не могла не спать на уроках.
Человек в грязной шляпе потянулся вперед туда, где я держала чашку. Его палец задел кончик моего мизинца и вытянул его, как прекрасные дамы обычно держали свои чашки.
— Твой чай остывает.
— Мне не нравятся мальчики. Они доставляют мне столько неприятностей!
— Их легко приручить. Когда они пристают к тебе, — его усмешка, когда края его рта раздвинулись достаточно, убрала всю радость с лица мужчины, вместо этого, он выглядел очень страшно, — хорошенько ударь каждого по лицу.
Они были больше меня и намного сильнее. Когда я пинался, они кусались. Когда я царапалась, они стискивали меня.
Прежде чем я смогла пожаловаться на эту тему, человек налил себе порцию невидимого чая и поднял свою чашку. Я следила в зеркале за его движениями. Он издавал громкие прихлебывающие звуки и чмокнул губами, заявив, что вкус приятный. Мое хмурое лицо стало менее суровым.
В ответ на мою застенчивую улыбку, эти желтые глаза стали живыми, но остальное — нет.
— Алиса, будь хорошей девочкой и выпей свой чай.
— Хороший чай, сэр.
— Я Шляпник. Нет нужды звать меня сэром. Мы можем быть ближе, ты и я.
Кудряшки на его висках такие же спутанные, как и прямые концы его волос на затылке. Мой последний посетитель рисовался, чтобы я мог его принять. И снова он усмехнулся, выглядя почти привлекательно.
— Как я говорил, маленькая дорогуша, Красная Королева заставит тебя плакать и мочиться в кровать. Ни при каких обстоятельствах не позволяй ей прикасаться к тебе. Она хочет тебя себе.
Я сделала еще один глоток неожиданно теплого напитка и была готова задремать прямо перед неуклюжим, странным человеком.
— А смеющийся мужчина? Он тоже хочет надеть меня как шляпку?
— Нет. Это не то, чего он хочет.
— Мальчики?
Посетитель ухмыльнулся.
— Хочу поиграть.
Нытье в моем голосе сделало фразу жалкой.
— Сэр, я не хочу играть. Я так устала... хочу спать.
Он протянул руку через маленький столик и снова проследил мой мизинец, следуя за линией кости от сустава до ногтей.
— Я могу это обеспечить.
— Правда? Вы дадите мне поспать? Без смеха? Не будете отнимать мои одеяла или разгуливать вокруг кровати, шипя на меня?
Развернувшись подобно сверчку, готовому к весне, человек стал еще выше.
— Я просто постою тут и понаблюдаю.
Я так быстро встала со стульчика, что он упал. Легла в кровать, подтянула одеяло под подбородок, когда улыбающееся чудище склонилось надо мной. Желтые глаза не моргали, пока он осматривал форму моего тела под одеялом.
— Должен ли я погладить тебя по голове, дитя?
— Мама злиться, когда мои волосы в беспорядке.
Этот человек, похоже, совсем недоволен моим ответом.
— Ты уверена?
Он понял руку, задержав руку над моей головой.
— Все маленькие девочки любят быть уложенными.
Вжавшись в матрас, я покачала головой.
К моему большому облегчению он убрал руку и сделал именно то, что обещал. Просто стоял у моей кровати и смотрел. Мои веки были закрыты, дыхание углубилось, и впервые за долгое время я заснула.
Глава 3
— Посмотрите, сэр.
Открыв рот, чтобы мой друг увидел, из-за чего вся эта суета, я использовала язык, чтобы пошевелить намеревающийся выпасть зуб.
— Когда он выпадет, придет зубная фея и положит пенни под подушку. Новая горничная, которая разводит огонь, сказала мне об этом сегодня утром.
Он сузил глаза так, что желтое сияние взгляда моего друга было приглушено, выдвинул свою шею вперед и заглянул мне в рот.
— Я ничего не вижу.
— Что вы имеете в виду?
Я еще сильнее начала шатать зуб языком, будучи гордой за такое развитие событий.
— Он выпадет в любой момент.
— Кто?
Указала на зуб с обидой.
— Вот он!
Мой приятель опустил чашку и протянул свои длинные пальцы через наш столик. Как раз перед тем, как дотронуться до моих губ, он поколебался. До тех пор, пока я не раскрыла рот шире в знак приглашения, и он опустил подушечку своего указательного пальца на мой язык. Он ухмыльнулся, радостно улыбаясь и прикасаясь пальцами, которые на вкус напоминали пыль, к каждому из моих зубов. Я хотела выплюнуть, сделать что угодно, чтобы убрать этот ужасный вкус изо рта, но больше желала, чтобы он нашел зуб и разделил со мной радость.
В конце концов, его исследование привело к расшатанному зубу. После короткого ощупывания, он его дернул.
Вкус крови незамедлительно подавил заплесневелую грязь. Он украл мой зуб, прямо из моего рта.
С накопившимися слезами в глазах от его предательства, я заплакала еще сильнее.
— Это мое! Зубная фея не придет, если вы не отдадите мне его!
Он держал его на уличном свету, что пробивался через расщелину занавески, осматривая мой зуб, как алмаз. Игнорировал мои протесты и плач.
— Зубной феи для тебя не существует, — промурлыкал он. — Ты думаешь, что кто-то из них уступит дорогу твоему жалкому привидению? Мальчики оторвут ей крылья. Красная Королева выпустит ей кишки. Смеющийся человек... ты не хочешь знать, что он с ней сделает.
Мне не было дела до пенни. Весь мой детский разум занимала возможная встреча с феей в комнате. Феи были хорошими, она бы дала мне поспать, охраняла бы меня всю ночь от других.