Клеймящий идет по следу, а значит, нужно взять себя в руки и сосредоточиться.
«Всегда имей запасной план», – любил повторять дядя Вон.
И запасной план имелся. Был он безрассудным, но выбирать сейчас не приходилось. Шай снова побежала, свернула за угол, запутывая погоню, и вскоре добралась до исходной точки своего забега.
«Ночи! Надеюсь, я в нем не ошиблась, – думала она. – Но если окажется, что он более искусный обманщик, чем я сама, мне конец. Неизвестный бог, сделай же хотя бы в этот раз так, чтобы я не ошиблась в человеке».
Шай остановилась в коридоре, ведущем к покоям императора. Отчаянно колотилось сердце, но усталости в теле пока не ощущалось.
Хмурясь, на нее смотрели охранники, но все же, как их и натаскивали, они не покидали свои посты в конце коридора. Ждать стало невыносимо, а клеймящий с ужасными тварями все приближался…
– Почему ты здесь? – раздался голос позади.
Шай повернулась. По коридору шел Гаотона. Разумеется, пока все вокруг охотились за ней, он поспешил к императору, чтобы убедиться в его безопасности. Осторожно шагнув в его сторону, она подумала, что это худший запасной план в ее жизни.
– Печать сработала, – тихо произнесла Шай.
– Ты сама применила к нему печать? – Гаотона схватил ее за руку и затем, бросив взгляд на стражников, отвел подальше от чужих ушей. – Из всех необдуманных, безумных, дурацких…
– Она работает, Гаотона, – заверила Шай.
– Зачем ты пошла в его покои? Почему не сбежала, пока могла?
– Должна была проверить печать. Поймите, должна была.
Он посмотрел ей в глаза. Как всегда, словно в душу заглянул.
«Ночи! Из него бы вышел замечательный поддельщик».
– Твой след уже взял клеймящий, – сообщил Гаотона. – Для поимки он призвал… этих своих…
– Знаю.
Гаотона сомневался лишь мгновение, а потом вынул из глубокого кармана мантии деревянную шкатулку.
Сердце Шай дрогнуло, а затем неистово забилось.
Гаотона протянул шкатулку. Шай взяла, но он шкатулку из руки не выпустил.
– Ты заранее знала, что я сюда приду. Знала, что прихвачу с собой эту шкатулку и отдам тебе. Ты обвела меня, точно последнего дурачка, вокруг пальца.
Шай промолчала.
– Как ты это устроила? – допытывался он. – Я пристально наблюдал за тобой. Был уверен, что уж кем-кем, а мной ты не манипулируешь. И все же прибежал сюда, зная, кто меня здесь поджидает. И что именно тебе нужно. Только сейчас я понял, что подчиняюсь твоему изощренному плану.
– Я действительно манипулировала вами, Гаотона, – призналась она. – Но делать это пришлось самым сложным способом.
– Каким же именно?
– Я была с вами абсолютно искренней, – ответила она.
– С помощью искренности людьми управлять нельзя.
– Неужели? – спросила Шай. – Разве не так вы сделали карьеру? Были честным, открыто показывали, чего от вас можно ожидать, рассчитывая на такую же честность взамен?
– Твои манипуляции в корне отличаются от моих.
– Действительно отличаются, но все сказанное мной – истинная правда. Об уничтожении картины, о моих мечтах и тайнах. Искренность – единственный способ заручиться вашей поддержкой.
– Я тебя не поддерживаю. – Он помолчал. – Но и смерти твоей не желаю, девочка. Тем более от зверей, что гонятся за тобой. Возьми же свои сокровища. О дни! Хватай и беги, пока я не передумал!
– Спасибо, – прошептала Шай, прижимая к груди заветную шкатулку. Затем, порывшись в кармане юбки, вытащила небольшую толстую книжку и протянула ему со словами: – Храните в надежном месте. И никому ни при каких обстоятельствах не показывайте.
Он нерешительно взял книжицу.
– Что это?
– Здесь правда, – ответила Шай и поцеловала его в щеку. – Если выберусь, применю мое последнее клеймо сущности. То самое, которое не собиралась применять к себе. Но прежде добавлю к заключенным в него воспоминаниям доброго дедушку, спасшего мне жизнь. Добавлю мудрого и заботливого человека, которого безмерно уважаю.
– Беги, глупая девчонка, – велел Гаотона.
На его глаза навернулись слезы. Не будь Шай на грани паники, ее бы переполнила гордость. А затем она бы стыдилась своей гордости. Такой уж она человек.
– Ашраван жив, – сказала Шай. – Думая обо мне, вспоминайте об этом. И о том, что у меня получилось задуманное. О ночи, у меня получилось!
И она умчалась по коридору.
Гаотона вслушивался в удаляющийся топот ног, но вслед Шай не обернулся. Он неотрывно смотрел в другую сторону. Туда, где были растерявшиеся охранники и дверь…
Дверь куда?
В будущее Империи Роз?