льше терпеть. Варгаст вновь пристегивается и смотрит на панель управления. - Итак, до прибытия к месту назначения пятьдесят девять часов сорок минут. Господа, прошу вас разговаривать не слишком громко. Так же прошу потерпеть с молитвами и песнопениями. - А что плохого в молитвах? - ощетинивается Каэр. - Наверное, ничего, - отвечает Варгаст. - Но сейчас самая тяжелая часть пути, могут встретиться небольшие метеориты. Я проведу за штурвалом около двадцати четырех часов, и засыпать никак нельзя. - Вы не верите в Бога? - сделав свои выводы, задает вопрос Уса. Варгаст сохраняет молчание. - Я и не сомнева... - Может быть, когда-то и верил, - резко прервав Каэра, произносит Варгаст. - А сейчас? - не сдается Феме. - А сейчас все это в прошлом. - Дайте угадаю, душевная травма? Потеря близких? Бог не откликнулся на ваши молитвы, когда был так нужен? - зло произносит Каэр. - Факты, - обрывает догадки пилот. - Я был разведчиком. Одним из первых открывал все те солнечные системы, где ныне проживают колонии. Я уносился на своей блохе все дальше и дальше. Я никого не искал, и никого и не нашел. Ни братьев по разуму, ни прародителей, ни Бога... Поверьте... Если бы во вселенной был кто-то еще, то мы бы обязательно их нашли. - Откуда такая уверенность? - удивляется Феме. - А вы знаете, сколько ученых исследуют каждую вновь открытую планету? Скрупулезно ищут следы пребывания древних цивилизаций. - Может быть, в этом и проблема? - высказывается Уса. - Тысячи ищеек ищут развалины древних городов, технологии... Следы пребывания одного существа обнаружить гораздо сложнее. - Вы намекаете на следы Бога? - вскидывает брови Варгаст. - Вы серьезно? В кабине повисает тишина, слышен лишь ровный гул двигателей. - А что в этом такого? - четко выговаривая каждый слог, спрашивает Каэр. - Обнаружить следы всего лишь одного существа на целой планете? На этом никто не заморачивается. Вы знаете, сколько планет было террафицированно? Их количество уже перевалило за сотню. А теперь представьте, что останки того самого существа, которого вы именуете Богом, мирно гниют в канализации под только что отстроенной колонией. Не самое достойное место для создателя вселенной. Каэр, сцепив зубы, пытается подобрать нужные слова. Феме качает головой. Уса просто молчит и печально смотрит на Варгаста. - Вот поэтому, я и предпочитаю думать, что бога нет, - подытоживает пилот. Остаток пути проходит в молчании. 3. Железная планета - планета с насыщенным железом ядром и очень тонким слоем мантии. Протопланетный диск состоит из материалов обогащенных различными металлами. Около месяца назад, Варгаст возил на эту планету группу ученых. Они брали пробы грунта, изучали атмосферу, довольно улыбались и потирали руки. По осчастливленным лицам Варгаст понимал, что в скором времени из планеты сделают огромную шахту по добыче металла. Когда Феме указал именно на железную планету, пилот понял - паломники летят не за полезными ископаемыми. - С прибытием - комментирует Варгаст, закончив посадку корабля. - Под креслами, вы найдете скафандры. К сожалению, они самой минимальной защиты и комплектации. Время пребывания в них на железной планете не более 15 минут. Потом кончится кислород, и, возможно, возникнут проблемы с давлением. Так что советую тщательно планировать свое время. Паломники, неуклюже толкая друг друга, снимают рясы и пытаются натянуть скафандры. Варгаст еще раз удивляется насколько отличается их комплекция. Уса худощав. Сквозь кожу можно пересчитать все торчащие ребра. Феме более плотный, тело идеально в соотношении роста и веса. Каэр чудовищно огромен, торс покрывают тугие мышцы, лениво переваливаются при малейшем движении. - Вы с нами не пойдете? - спрашивает Феме, первым надев скафандр. - Увы, меня этому не учили, - протягивает Варгаст. - Я пилот, а не экскурсовод. «Все ты врешь, старый. Всему тебя учили. И правилам установления первого контакта с разумной цивилизацией, и курсам выживания на планетах с враждебной фауной. Про владение огнестрельным оружиям и навыкам рукопашного боя и упоминать не стоит. Вот только доверию тебя не обучили. Ты ведь не доверяешь этим паломникам? Особенно бывшему вояке. Видеть, как он пытается изобразить неуклюжесть, надевая скафандр, довольно забавно. Но тебя не провести. Движения плавные, однако, он словно вымученно заставляет руки дрожать и совершать ошибки. При желании, этот вояка наденет скафандр быстрее тебя». - Понятно, - коротко отвечает Феме, и тут же обращается к товарищам. - Каэр, проверь оборудование, я займусь сканированием местности, Уса - на тебе установка передатчика. Паломники копаются в мешках, извлекая диковинные приборы. Некоторые пытаются распихать по карманам скафандров. - Ничего себе - удивляется Варгаст, изучая аппаратуру в руках паломников. - А как же все по воле божьей и от рук божьих? - В руках божьих, - ревностно поправляет Каэр. - Считаете, монахи не пользуется современными технологиями? Между прочим, треть всех доходов церковь жертвует в фонд развития науки. А вы, похоже, думали что мы до сих пор ведьм на костре сжигаем? - Да мне без разницы, - отмахивается пилот. - Постарайтесь не погибнуть, на железной планете очень сложно рыть могилы. Паломники игнорируют предупреждение и проходят в шлюзовой отсек. - Аккуратнее там! - кричит вдогонку Варгаст. - Не выроните мои банки с зеленым горошком. *** - Чертовы паломники, - в сердцах проклинает пассажиров Варгаст. - Что они вообще забыли на этой планете? Берут пробу грунта? Измеряют давление, уровень гравитации? Но здесь уже были ученые. Может, потребовались дополнительные исследования? И послали паломников? Бред... Хотя Каэр что-то говорил про пожертвования в научный фонд... Пилот нервничает и тревожно смотрит на часы. Осталось 2 минуты, прежде чем кислород в скафандрах закончится. Около минуты они смогут прожить без воздуха. Каэр возможно дольше. Однако успеет он дотащить двоих? - К черту! Варгасту надоедает метаться между забытым чувством ответственности за пассажиров и своей осторожностью. Шестнадцать минут. Варгаст, облаченный в скафандр, нетерпеливо ожидает разгерметизации шлюзового отсека. В такие минуты пилот жалеет, что в минимальную комплектацию скафандров не входит рация. Тяжелый стук снаружи и в ту же секунду корабельный люк открывается. Загораживая панораму железной планеты, на пороге стоит Каэр. Тела Феме и Усы переброшены через плечо. Руки безвольно болтаются. Даже сквозь шлем Варгаст ощущает лютый взгляд. Поспешным нажатием клавиш, пилот задраивает люк и открывает вентиляционные заслонки. Кислород стремительно поступает в шлюзовую. Наконец, дверь шлюзового отсека открывается и Каэр осторожно кладет тела товарищей на сиденья, поспешно стаскивает скафандры. Феме вяло шевелится, пытается встать. Каэр склоняется над Усой, привычными движениями совершает наружный массаж сердца, чередуя с искусственным дыханием. Раздается кашель и Уса открывает глаза. Каэр с облегчением садится на пол. Варгаст все это время стоит в открытом шлюзовом отсеке и шокировано наблюдает за происходящим. Каэр из последних сил поднимает руку, и пальцем указывает под ноги пилоту. - Из... извини Варгаст, - еле шепчет паломник. - Я все же уронил твои банки с горошком. Каэр заваливается навзничь и проваливается в глубокий сон. *** Когда паломники приходят в себя, Варгаст сосредоточенно сидит за штурвалом, выводя джамп за пределы атмосферы железной планеты. - Куда летим? - спрашивает Феме, потирая глаза. - Подальше отсюда, - едва сдерживая злобу, отвечает Варгаст. - Все, хватит, прокатились. - Но мы не закончили, - возмущается Уса. - Улетать еще рано. - Три час назад чуть не стало поздно! - огрызается Варгаст. - Вернетесь домой и хоть подохните, но только не на моем корабле. С такой репутацией весь бизнес полетит к чертям! - Не ври, - вмешивает в разговор Каэр. - Ты стоял в скафандре в шлюзовой и готовился выйти на помощь. Если бы ты заботился лишь о репутации, то никогда не решился бы на это. Варгаст, оторвавшись от центрального монитора, зло смотрит на паломников. - Ого! - удивляется Феме. - Так выходит наш пилот гораздо лучше, чем мы о нем думали. - Да кто же вы такие? - спрашивает Варгаст, не надеясь на ответ. - Кто вы? И кто такой Каэр? Притащить двоих здоровых мужиков на плече, на задержанном дыхании... его этому в церковно приходской школе научили? Феме и Уса переглянувшись, заливаются хохотом. Каэр злобно смотрит исподтишка и краснеет. - Мы не сразу стали паломниками, Варгаст, далеко не сразу, - просмеявшись, отвечает Феме. - Кем мы были раньше, лучше не вспоминать. Как ты и говорил, ряса из твари святого не делает. Но делает вера. Варгаст угрюмо молчит, переваривая информацию. - Зачем вы высаживались на железной планете? Паломники молча переглядываются. - Чтобы послать сигнал на Землю, - наконец отвечает Феме. 4. - Вифлеемская звезда - звезда, возникшая на небе в момент рождения Иисуса и указавшая волхвам дорогу к сыну божьему, - начинает рассказ Феме. - Каждый год группа из трех монахов отправляется в паломничество на поиски этой звезды. - Наши патриархи собрали все летописи, все древние архивы, где хоть вскользь есть упоминание о ней. В результате получили примерное местоположение звезды, на небе. Естественно в те времена не было системы координат, поэтому мы можем лишь приблизительно догадываться какая из звезд, что древние видели на небе, является Вифлеемско