скафандров. - Ничего себе - удивляется Варгаст, изучая аппаратуру в руках паломников. - А как же все по воле божьей и от рук божьих? - В руках божьих, - ревностно поправляет Каэр. - Считаете, монахи не пользуется современными технологиями? Между прочим, треть всех доходов церковь жертвует в фонд развития науки. А вы, похоже, думали что мы до сих пор ведьм на костре сжигаем? - Да мне без разницы, - отмахивается пилот. - Постарайтесь не погибнуть, на железной планете очень сложно рыть могилы. Паломники игнорируют предупреждение и проходят в шлюзовой отсек. - Аккуратнее там! - кричит вдогонку Варгаст. - Не выроните мои банки с зеленым горошком. *** - Чертовы паломники, - в сердцах проклинает пассажиров Варгаст. - Что они вообще забыли на этой планете? Берут пробу грунта? Измеряют давление, уровень гравитации? Но здесь уже были ученые. Может, потребовались дополнительные исследования? И послали паломников? Бред... Хотя Каэр что-то говорил про пожертвования в научный фонд... Пилот нервничает и тревожно смотрит на часы. Осталось 2 минуты, прежде чем кислород в скафандрах закончится. Около минуты они смогут прожить без воздуха. Каэр возможно дольше. Однако успеет он дотащить двоих? - К черту! Варгасту надоедает метаться между забытым чувством ответственности за пассажиров и своей осторожностью. Шестнадцать минут. Варгаст, облаченный в скафандр, нетерпеливо ожидает разгерметизации шлюзового отсека. В такие минуты пилот жалеет, что в минимальную комплектацию скафандров не входит рация. Тяжелый стук снаружи и в ту же секунду корабельный люк открывается. Загораживая панораму железной планеты, на пороге стоит Каэр. Тела Феме и Усы переброшены через плечо. Руки безвольно болтаются. Даже сквозь шлем Варгаст ощущает лютый взгляд. Поспешным нажатием клавиш, пилот задраивает люк и открывает вентиляционные заслонки. Кислород стремительно поступает в шлюзовую. Наконец, дверь шлюзового отсека открывается и Каэр осторожно кладет тела товарищей на сиденья, поспешно стаскивает скафандры. Феме вяло шевелится, пытается встать. Каэр склоняется над Усой, привычными движениями совершает наружный массаж сердца, чередуя с искусственным дыханием. Раздается кашель и Уса открывает глаза. Каэр с облегчением садится на пол. Варгаст все это время стоит в открытом шлюзовом отсеке и шокировано наблюдает за происходящим. Каэр из последних сил поднимает руку, и пальцем указывает под ноги пилоту. - Из... извини Варгаст, - еле шепчет паломник. - Я все же уронил твои банки с горошком. Каэр заваливается навзничь и проваливается в глубокий сон. *** Когда паломники приходят в себя, Варгаст сосредоточенно сидит за штурвалом, выводя джамп за пределы атмосферы железной планеты. - Куда летим? - спрашивает Феме, потирая глаза. - Подальше отсюда, - едва сдерживая злобу, отвечает Варгаст. - Все, хватит, прокатились. - Но мы не закончили, - возмущается Уса. - Улетать еще рано. - Три час назад чуть не стало поздно! - огрызается Варгаст. - Вернетесь домой и хоть подохните, но только не на моем корабле. С такой репутацией весь бизнес полетит к чертям! - Не ври, - вмешивает в разговор Каэр. - Ты стоял в скафандре в шлюзовой и готовился выйти на помощь. Если бы ты заботился лишь о репутации, то никогда не решился бы на это. Варгаст, оторвавшись от центрального монитора, зло смотрит на паломников. - Ого! - удивляется Феме. - Так выходит наш пилот гораздо лучше, чем мы о нем думали. - Да кто же вы такие? - спрашивает Варгаст, не надеясь на ответ. - Кто вы? И кто такой Каэр? Притащить двоих здоровых мужиков на плече, на задержанном дыхании... его этому в церковно приходской школе научили? Феме и Уса переглянувшись, заливаются хохотом. Каэр злобно смотрит исподтишка и краснеет. - Мы не сразу стали паломниками, Варгаст, далеко не сразу, - просмеявшись, отвечает Феме. - Кем мы были раньше, лучше не вспоминать. Как ты и говорил, ряса из твари святого не делает. Но делает вера. Варгаст угрюмо молчит, переваривая информацию. - Зачем вы высаживались на железной планете? Паломники молча переглядываются. - Чтобы послать сигнал на Землю, - наконец отвечает Феме. 4. - Вифлеемская звезда - звезда, возникшая на небе в момент рождения Иисуса и указавшая волхвам дорогу к сыну божьему, - начинает рассказ Феме. - Каждый год группа из трех монахов отправляется в паломничество на поиски этой звезды. - Наши патриархи собрали все летописи, все древние архивы, где хоть вскользь есть упоминание о ней. В результате получили примерное местоположение звезды, на небе. Естественно в те времена не было системы координат, поэтому мы можем лишь приблизительно догадываться какая из звезд, что древние видели на небе, является Вифлеемской. В течение пятидесяти лет паломники делают прострелы на землю с помощью мощнейших передатчиков. Земля посылает ответный сигнал с результатом. Таким образом, круг с каждым годом сужается. - Но это не главное, - обрывает Каэр. - Ответный сигнал с Земли задерживался, но мы не могли уйти не получив его. Из-за твоей экономии на скафандрах мы едва не лишились жизни. Но как говорил ранее - все это мелочи. Главное что ответ получен! Вифлеемская звезда - это солнце соседней системы. - Вы шутите? - пытается улыбнуться Варгаст, крепко сжимая во вспотевших ладонях штурвал. - Вы ведь не собираетесь туда лететь? По молчанию паломников пилот понимает - собираются. - Да вы хотя бы знаете как это далеко? Какое расстояние? - возмущению Варгаста нет предела. - И я не знаю! Это не изученная территория. Туда еще никто не совал нос. А вдруг не хватит топлива? Тогда все ваше паломничество коту под хвост! - Придут другие... - шепчет Феме, но Варгаст слышит. - Другие? То есть это нормально? Пожертвовать жизнью ради звезды? Своей вам не жалко, так о моей подумайте. Ради чего все это? - А ты подумай головой умник! - ответно взрывается Каэр. - Если звезда зародилась в тот же момент что и Сын Божий, то может это звезда ключ? - Ключ к чему, - искренне не понимает Варгаст. - Ключ к поискам Бога! - Бред какой-то... - шепчет Варгаст, снижая обороты двигателей. Отстегнув ремни, пилот встает с кресла и внимательно оглядывает паломников. Варгаст буквально чувствует огненные взгляды, скользящие по телу. Зрачки у всех троих расширенны, на висках вздуты вены. - Фанатики, - коротко произносит Варгаст. - Каждый верит в то, что хочет, - парирует Каэр. - Во что веришь ты? Что заставляет тебя скитаться по окраинам человеческого мира? Прыгать от звезды к звезде на своей блохе? Зарабатывать на жизнь извозом, и все деньги спускать на топливо и починку корабля, и вновь прыгать, прыгать, прыгать. Ты ведь что-то ищешь, Варгаст? Что ты ищешь? Варгаст отводит взгляд. Паломники напротив, не отрывают. - Да точно не Бога, - отмахивается пилот. - Тогда кого? Дьявола? Братьев по разуму? Смерть? - Я ищу свою жену и дочь, - наконец выпаливает Варгаст. Паломники озадаченно умолкают. - Когда я был на дальнем рубеже в другом конце человеческого мира, транспортный корабль столкнулся с астероидом. Большинство пассажиров успели эвакуироваться на спасательных капсулах до полного уничтожения судна. Среди них были и мои жена с дочкой, видеозапись с черного ящика подтверждает это. Однако когда произошел взрыв, спасательная капсула с моей семьей оказалась ближе всех к эпицентру. Взрывная волна сожгла двигатель и придала капсуле колоссальное ускорение. Спасатели продолжали поиски пять дней, но все безрезультатно. Никто не знает, в каком направлении ее отбросило. Когда я узнал о случившемся - подал в отставку, выкупил свой разведывательный джамп и занялся поисками самостоятельно. Поэтому я прыгаю от звезды к звезде, поэтому я все деньги трачу на топливо, поэтому я обязан найти их. - Сколько прошло времени с той катастрофы? - спрашивает Уса. - Четыре года... - И ты думаешь есть шанс, что они еще живы? Пилот опускает голову. - Жена работала медиком, и потому эвакуировалась в специальной спасательной капсуле для транспортировки тяжелораненых. В таких капсулах должна быть криогенная камера, - едва слышно шепчет он. - Если воспользоваться ей, то ресурсов хватит на... неважно. Ресурсов хватит! И они точно живы! Феме поднимается с кресла, вплотную подходит к пилоту. - Сколько планет колонизировали в районе аварии за это время? - в упор спрашивает он. - Не знаю, может быть десять, может двадцать. К чему ты клонишь? - А что если останки твоей жены и дочери, сейчас гниют под канализацией одной из тех новых колоний? - Нет, - жестко цедит Варгаст. - А что если спасательную капсулу, с твоей женой и дочкой отбросило к солнцу? Капсула выдержит такое пекло? - Прекрати... - с угрозой рычит пилот. - А что если шлюпка не выдержала ускорения и разрушилась из-за силы трения? Почему нет? Почему ты считаешь, что ничего подобного не могло произойти? - Потому что они живы!!! - в ярости кричит Варгаст, нависая над паломником. - Я верю в это... я верю... Каэр пытается перехватить руку пилота. Феме сжимается от страха, предчувствуя страшный удар. Но удара не следует. Паломник облегченно открывает глаза и видит, как по щекам Варгаста текут слезы. - Ты веришь... - шепчет Феме, кладя руку на плечо пилота. - Мы верим. Вторую руку паломник кладет себе на сердце. - Мы верим. 5. Варгаст не отрывает глаз от монитора. После последнего прыжка прошло более трех часов, однако пилот до сих пор не может поверить в реальность происходящего. В неизведанной звездной системе их ждало два открытия. Первое: Вифлеемс