— Это все ваше ателье? — с сомнением спросил Майк.
Он вошел за Дамоной в дом.
Хирлет нервно усмехнулся.
— Нет, конечно, — сказал он быстро. — Я уже сказал, что мы не смогли найти подходящее помещение. Этот нижний зал используется как склад, насколько мне известно. Наше хозяйство расположено выше.
— Как склад?
Майк поднял левую бровь и осмотрелся, сморщив нос.
— Для городских мусорщиков?
Если Хирлет и был уязвлен, то не подал виду. Не тратя лишних слов, он повел Дамону и Майка через настоящий лабиринт из нагроможденных друг на друга коробок, бочек и всевозможных контейнеров к узкой винтовой лестнице, которая вела наверх и упиралась на узкой галерее в очередную металлическую дверь.
Майк недоверчиво оглядел ржавую конструкцию.
— Вы абсолютно уверены, что она выдержит всех нас? — спросил он.
Хирлет смущенно улыбнулся.
— Очень остроумно, — ответил он.
Он продолжал натянуто улыбаться.
— Действительно, у вас есть чувство юмора, мистер Гюнтер. Это мне по вкусу.
Он выудил из кармана связку ключей, выбрал нужный и буквально поскакал перед ними наверх по ступенькам. Металлическая конструкция тряслась под его ногами.
Майк вздохнул, бросил на Дамону почти умоляющий взгляд и последовал за предпринимателем.
Хирлет все еще боролся, ворча, с замком, когда они поднялись к нему на маленькую галерею.
— Еще чуть-чуть, и мы войдем, — буркнул Хирлет.
Майк насмешливо заметил:
— Надеюсь, вы не слишком полагаетесь на нашу помощь?
Майк не обращал внимания на предостерегающие взгляды Дамоны.
— Мы пришли только из чистого любопытства, не больше.
Наконец Хирлет с усилием открыл замок и триумфально распахнул дверь. За ней была маленькая комнатка, которая, казалось, едва ли сможет вместить трех человек.
— Я благодарен вам, мистер Гюнтер, — проговорил Хирлет.
Он кивнул головой.
— Деловая связь с концерном «Кинг» пришлась бы нам очень кстати, но я вообще-то об этом не думал, когда устраивал эту встречу. Я лишь хотел оказать любезность мисс Кинг.
Он открыл следующую дверь, включил свет и сразу же с театральным жестом отступил в сторону, пропуская вперед Майка и Дамону.
Дамона вскрикнула от удивления, увидев хранилище. Оно, вероятно, тянулось через все здание. Огромное помещение, длиной около тридцати пяти метров и шириной метров двадцать, с полого скошенным потолком-крышей почти целиком было заполнено манекенами. Вплотную к Дамоне и Майку стояли фигуры серого и телесного цвета, ряд за рядом, немые, словно застывшие во время движения. Дамона подумала, какая беззвучная оргия произошла бы здесь, оживи все эти манекены. Немая армия, казалось, только ждала приказа к выступлению.
На Майка это зрелище тоже, вероятно, произвело сильное впечатление. Ироническая усмешка слетела с его лица и уступила место сначала удивлению, а затем испугу, который непрерывно усиливался.
— Это производит сильное впечатление, — пробормотал он чуть слышно, — действительно сильное. Я вынужден признаться, что вы меня поразили, мистер Хирлет.
Хирлет рассмеялся, однако сначала скорее напряженно и лишь потом словно высокомерный, самоуверенный делец.
— Я думаю, вы не такое еще скажете, — сказал он. — Но то, что вы здесь видите, совершенно обычные фигуры. Специальные модели, которые вы видели у меня, хранятся отдельно, и их очень мало.
— Вашего партнера еще нет? — спросила Дамона после короткого осмотра.
Помещение, несмотря на множество кукол, казалось совершенно пустым.
Хирлет показал на маленькую стеклянную перегородку у противоположной стены.
— Он может прийти в любой момент. Подождем его лучше в бюро. Но прежде вы можете осмотреть все, что пожелаете, — сказал он.
Короткая злорадная усмешка мелькнула на его лице, когда он произнес эти слова, но Дамона, все еще полностью находившаяся в плену фантастического зрелища, не заметила этого.
— Охотно, — сказала она. — Должна признаться, что меня это зрелище околдовало.
— Не спешите и немного осмотритесь вокруг. Здесь нет никакой тайны, по крайней мере для вас и мистера Гюнтера.
Хирлет помедлил, посмотрел на часы и нетерпеливо покачал головой.
— Прошу извинить меня, я отлучусь на одну минуту. Позвоню. Насколько я знаю моего партнера, он собирался прийти, но, возможно, перепутал время. Художник!
Он вздохнул.
— Но к этому, пожалуй, придется привыкать.
Он кивнул, повернулся и поспешил к бюро.
Майк выждал, когда он отойдет подальше.
— Что ты обо всем этом думаешь? — прошептал он.
— Поразительно, — ответила Дамона. — Прежде всего, если эти фигуры дороги, то здесь стоит целое состояние, Майк.
— И что?
— Ему всего-то нужно продать каких-нибудь пятьдесят манекенов, чтобы арендовать себе подходящее хранилище, — размышляла Дамона. — Странно, почему он ничего не предпринимает. То, что мы видим вокруг, едва ли может способствовать коммерческому успеху.
— Кроме того, обрати внимание на его хладнокровие, — продолжал дальше свою мысль Майк.
Дамона задумчиво посмотрела на него.
— Пошли, — сказала она, — осмотримся немного.
Они не спеша побрели по узкому проходу между куклами.
Здесь были всевозможные модели — мужчины, женщины, дети и старики, и каждый из них поразительно был похож на живого человека.
Если бы они были одеты, можно было бы подумать, что стоят живые люди.
Интерес Дамоны к человеку, который создал этих кукол, возрастал с каждой минутой, но и тревога тоже. Она начинала чувствовать себя все хуже и хуже.
Она заметила, что стала испытывать какое-то новое, незнакомое ощущение.
Дамона остановилась, инстинктивно нащупала руку Майка и осмотрелась недоверчиво и едва ли не испуганно. Свет был таким слабым, что можно было по-настоящему разобрать только первый ряд кукол.
Дальше начиналась область нереальных, словно колеблющихся вверх и вниз теней, море немых, матово поблескивавших голов, среди которых виднелась время от времени рука или наполовину разжатая кисть. В этом полумраке тени, казалось, фантастическим образом жили.
Майк внезапно коротко и сильно сжал ее руку и показал удивленным жестом на фигуру, которая стояла в конце ряда и немного в стороне от других.
— Посмотри-ка туда!
Дамона проследила за его движением и тоже вздрогнула.
— Хирлет!
Она быстро подошла, остановилась в полуметре от фигуры и удивленно ощупала ее. Манекен был так удивительно похож на управляющего магазином, что долю секунды она серьезно сомневалась, действительно ли перед ней стоит неживая кукла. Каждая мельчайшая особенность, каждая морщинка, каждая линия, даже любой самый маленький волосок совпадали с настоящим Хирлетом. Дамона изумленно приблизилась, осторожно подняла руку и ощупала лицо манекена. Оно было холодное и шершавое, но именно так, как и ожидала Дамона. Ее снова пронизало то особое, трудно выразимое словами чувство, которое она уже ощутила однажды в магазине Хирлета.
Она отшатнулась.
— Невероятно, не так ли?
Дамона испуганно обернулась. Она и не заметила, что Хирлет уже вернулся и остановился сзади нее.
— Собственно, этим я и хотел вас удивить, — сказал он.
Он улыбнулся.
— Но, как я вижу, вы ее уже и сами нашли. Это наша особенная гордость.
Он шагнул ближе к фигуре и по-хозяйски положил руку на ее плечо…
— Должен признаться, что мне пришлось истратить кучу денег и пустить в ход все мое искусство убеждения, чтобы изготовить эту модель. Но это оправдало себя.
Дамона растерянно кивнула. Особый, чуть ли не фантастический блеск появился в глазах Хирлета. Его голос заметно дрожал.
— Когда же придет ваш партнер? — спросила Дамона.
Голос ее был нетверд, она произносила слова с легкой запинкой.
— Через пару минут. Он уже в дороге. Я же говорил вам, что он слегка эксцентричен. Художник, что поделаешь…