Слюна тут же собралась у меня во рту… Я сглотнул и зарычал на ненавистный вонючий кусок мяса и протухшую воду, ударил лапой, вода разлилась, потекла под меня, залила грязный пол… Я вздохнул, попытался переползти в другой угол, что б не лежать брюхом прямо в воде. С моими габаритами это сложно…
Наверху послышалась брань, потом выстрелы, короткие и длинные, запах свежей крови, паленой плоти… Лазеры? Кто-то сильно повздорил?
Опять отборная ругань, я не понял половины слов, опять выстрелы. Потом рёв маару… Обоих сразу, кто-то что-то говорил, говорил спокойно, но я не мог разобрать слов. Маару рычали и бросались на клетки. У них просторней клетки. Я знаю, меня проводят на бой мимо них. Они не трогают меня, маару не трогают детёнышей, а я еще детёныш для них.
Два коротких выстрела, и маару затихли… Их убили. Я осознал что это действительно так! Схватился в клетке, больно ударился головой о верхние прутья, лёг обратно… Зачем их убили? Они решили от нас избавиться?
Хорошо.
Это хорошо… Я готов к смерти… Там не будет ошейника, клетки и протухшего мяса, там не будет вони и не свежей воды, там не будет боёв, не будет крови, не будет ничего из того, чем я живу уже так долго…
Я зажмурился, и отвернулся от входной двери, ведущей в подвал с клетками маару. Уже убитых маару…
Услышал как открылась дверь, но её не закрыли опять, ко мне вошло несколько пар ног… Четыре, да… Все взрослые, самцы, чистые. У них есть одежда, чистая… Они не маару… Но и запах не моих хозяев…
Они что-то говорят, но я не понимаю. Ни единого слова… Кто-то ударил по прутьям, я зарычал. Не люблю когда бьют по клетке, она вся вибрирует и больно гудит в голове потом!
Повернул к ним голову, все мужчины отшатнулись, почесали затылок и один из них бегом выбежал. Оставшиеся мужчины что-то мне говорили, показывали на себя, на дверь, опять говорили, но я не понимал. Что это за язык?
Мужчины были высокими, худыми, одетые в болотного цвета штаны, куртки, с оружием. На ногах у них высокие кожаные ботинки… Я принюхался… Кожа змеиная, прочная, легкая и тёплая, с неё всегда делали хорошую обувь, мои хозяева покупали себе только такую, я её чистил… Пока меня не посадили в клетку.
А потом запахло лесом! Так отчётливо что я опять подскочил в клетке, и опять больно ударился головой, зашипел, мужчины отпрыгнули от клетки…
Запах леса усилился, я узнал запах кедра и травы Иван-чай. А потом показался в поле моего зрения ещё один мужчина. Он был седым, широкоплечим, с усами и короткой, аккуратной бородой. Глаза у него были добрыми, с лучиками морщин в уголках… Он был добрым. Я чувствовал. А ещё он меня сможет понять… Не знаю почему я это понял, но это было очевидно…
Он заговорил, и я сильно разочаровался… Моё чутье меня подвело. Я не понимал его, ни единого слова. Вздохнул и отвернулся.
Мне показалось вдруг, что он просто выбирает себе животное. Мне все твердили что я — животное. А это не так! И те два других маару тоже имели вторую сущность, человеческую. Но никто не хотел видеть в нас разумных! Подобных себе!
— Здравствуй.
Тихонько сказал мужчина, я прислушался повернув ухо к нему, он говорил очень тихо, голос был хрипловат, но мне показалось что он сказал что-то что-то я понял…
— Ты понимаешь меня?
Понимаю! Но… Как я вам об этом скажу? Я прищурился и рыкнул. Мужчина улыбнулся, от чего лучики в уголках глаз стали глубже. Он имел красно-коричневую кожу, пепельные волосы, и усы, чёрную бородку, пухлые губы. Одет он был в длинный кафтан или халат, из красивой яркой материи сине-зелёного цвета, на шее у него были деревянные бусы. В руках посох… Он колдун! Точно, потому от него пахнет лесом… Колдуны есть тёмные и светлые, светлые берегут лес, темные покровители живности, но есть ещё серые, те кто творят зло и тем и другим. Этот скорее светлый…
— Малыш совсем… — протянул колдун — Ты хочешь жить?
Хочу ли я жить? Конечно хочу! Но… Не так как жил… Я вздохнул и положил голову на лапы. Но опять поднял, потому что от пола воняло тухлой водой… Зря я разлил миску…
— Маару… Посмотри на меня… — я поднял на него взгляд — Совсем-совсем котёнок ещё… Тебе лет 10–12. Но будешь крупным котом. — улыбнулся он. — Если я открою клетку ты нападёшь?
Нет. Зачем? Но он ведь не слышит меня… Да! Он светлый колдун, тёмный бы услышал меня. Я коротко рыкнул…
— Я могу это считать за нет? — что я могу, я вздохнул… — Хорошо.
Мужчина медленно подошел к клетке, взял ключи у одного из военных, и отворил клетку…
— Выходи.
Я только посмотрел на него и отвернулся. Он издевается! Как я выйду в ошейнике?!
Колдуну что-то сказал военный, тот обошел клетку и показал мне ключи.
— Маару, давай я тебе сниму ошейник, но мне придётся к тебе прикасаться. Обещай не откусить мне руки? — улыбнулся колдун, я фыркнул и повернул голову так, что б мой ошейник выпирал между прутьями.
— Молодец, хороший котенок.
А потом произошло то, чего я уже никогда не надеялся даже в мечтах ощутить… Замок нехотя открылся, и с глухим щелчком разошелся в стороны, ошейник был снят!
Какое счастье! Шея адски болела и чесалась, я потянулся лапой, почесал, было больно, понюхал лапу, кровь, мда…
— Не чеши, малыш… — тихонько заговорил колдун — Надо потерпеть, пока не затянется рана, а то будешь всю жизнь с ободранной шеей ходить.
Я перестал чесать шею. Высунул морду в открытую дверь моей клетки…
— Выходи. Тебя никто не тронет если ты тоже никого не тронешь.
На согнутых лапах выполз из клетки… С удовольствием потянулся, опять заныли рёбра и заболел порванный бок… Я выпрямился, посмотрел на колдуна, он улыбался доброй улыбкой…
— Давай я пойду вперёд? — и он осторожно, двинулся на выход, мимо клеток маару. Я пошел следом… — Прости, малыш, но они потеряли себя в звере. Их пришлось убить. — прошептал колдун когда я замер возле клеток, в которых были убиты два других маару.
Я понимал это. И не хотел понимать. Мне было жаль их, и радостно что их мучениям конец. Они потеряли себя в звере? Да… Я знал это… Я видел это, и я держался из последних сил что б не стать таким же. Просто зверем. Без человеческой души. Я толкнул головой колдуна и он пошёл вперёд. Меня довели до двух дверей, одна из них вела на арену, а вторая я не знаю куда вела. Но сейчас на арену была закрыта, а открыта та вторая… Колдун скрылся за ней, я шагнул следом… Повернул за угол, ещё за один, поднялся по 3 ступеням, и меня ослепил дневной свет…
Немного проморгавшись, я вышел… И застыл, задрав голову к небу.
На улице шел дождь. Чистый. Сильный дождь.
Я чувствовал как промокает моя шерсть, как стекает грязь, как смывается пот и кровь, моя и чужая. Как уходит тоска, как рвётся наружу сердце, как просится в лес, как мучительно ноют лапы в немом желании пробежаться, и бежать до тех пор пока будут силы. Как неистово хочется есть! Свежее мясо! Как хочется чистой воды! Как просто немыслимо хочется жить…
Не знаю сколько я так простоял. Но дождь закончился, последние несколько капель ударили меня по носу. Я опустил голову, огляделся… Люди стояли под навесом из брезента и смотрели на меня. Я переступил с лапы на лапу, нашел взглядом колдуна и пошел к нему…
Сейчас я в холке был ему чуть выше пояса, подошел и просто ткнулся лбом ему в живот… Он осторожно провёл по моей мокрой шерсти…
— Иди поешь. Я дам тебе свежее мясо и воду. Иди малыш… Твой ад уже закончился. Теперь начинается жизнь. Пойдём…
Мне выдали ногу домашней козы, На Кости! Ничего вкуснее не ел за всю жизнь! А вода… Она была восхитительна! Свежая, пахучая, чистая… Я даже замурлыкал от удовольствия. Прислушался к своему урчанию. Я даже забыл когда последний раз мурлыкал. Благодарно посмотрел на колдуна…
— Иди. Ты теперь свободен. И, постарайся удержаться от оборота в ближайшие пару дней. Немного отъешься потом всё будет хорошо.
Я вновь посмотрел на колдуна, вдохнул его запах, и побежал в лес…