С громким выдохом Полторы-Петренко развалился в кресле и вытер пот со лба. Ему удалось выйти победителем из этой бойни. Однако пришлось при этом лишить жизни тех, кого в обычной ситуации можно было задержать. Сейчас уже не получится допросить убитых. Однако можно будет это сделать с похитителями, которые за время космической баталии успели далеко улететь отсюда.
– Доложи о нашем состоянии, – устало промямлил Владлен, с трудом двигая языком.
– Система связи выведена из строя, товарищ капитан. Система охлаждения повреждена и не подлежит ремонту. Нам срочно необходимо приземлиться куда-нибудь, иначе из-за работающего двигателя мы рискуем пожариться заживо.
– Какова температура воздуха?
– Ровно двадцать три градуса. При нынешних нагрузках на двигатель и на прочие системы температура будет повышаться на три градуса каждый час. До Марса мы успеем долететь за час-полтора. Ну, максимум два, если что случится.
– Какие-нибудь ещё неполадки есть? – продолжал задавать вопросы Полторы-Петренко Владлен Феофанович.
– Повреждены некоторые маневровые двигатели. Ещё обшивка еле держится в кое-каких местах. Нашей безопасности это, слава богу, не угрожает, но есть риск, что при входе в атмосферу корпус звездолёта начнёт разваливаться.
– Ладно, это мы позже увидим, когда будем садиться на поверхность Марса. Сейчас давай ты меня заменишь, а я пойду умоюсь. Надеюсь, вода из крана течёт в туалете?
– Конечно. Я ведь не сказал, что там есть повреждения. Всё цело.
Космический опер встал с кресла пилота и поспешил вымыть лицо холодной водой.
Полицейский звездолёт вошёл в верхние слои атмосферы Марса. Вся воздушная оболочка Красной планеты была искусственно сделана плотнее, как на Земле, чтобы можно было спокойно здесь дышать. Ради этого на орбите вокруг этого космического тела кружили спутники, генерировавшие защитный щит. Он предназначался для того, чтобы удерживать смесь газов и не давать ей улетучиваться под действием солнечного ветра.
Опер и его напарник смотрели в лобовом иллюминаторе на сероватые облака, которые были видны где-то вдалеке. Кому-то повезло, и он сейчас находился под марсианским дождём. Выпадение осадков сейчас было бы самым необходимым для звездолёта, который стал стремительно терять высоту. Системы выходили из строя одна за другой, поэтому свободное падение разгоняло его в воздухе так сильно, что он стал сильно нагреваться.
– Владлен Феофанович, – обратился младший лейтенант, – что мне можно сделать? Получится ли безопасно посадить нас или нет?
– Получится, конечно. Только не забывай пытаться поднять нас вверх.
– Это имеет смысл?
– Ещё как. Так ты сможешь замедлить наше падение. Хоть звездолёт сейчас уже и не влетит, он сможет снижаться намного медленнее, если ты сделаешь, как я тебе говорю.
– Ох, и не верится мне в это, – покачал головой Рабинович Святогор Всеволодович.
– Меня беспокоит недостаток веры, – слегка с осуждением посмотрел на собеседника Полторы-Петренко Владлен Феофанович.
Младший лейтенант пытался справиться с управлением космическим кораблём. Падение, к сожалению, всё продолжалось и продолжалось. Казалось, не будет никакого замедления, и очень скоро груда металла рухнет на поверхность планеты и превратится в лепёшку. Пробуя новые способы оставить транспорт на лету, новичок постоянно перебирал в голове следующие ходы, которые можно будет использовать, если не сработают те, что он применял. Кроме того, в его воображении вырисовывались картины не самого радужного будущего, которое может наступить, если они всё же разобьются. Чтобы этого не допустить Рабинович старался изо всех сил.
Ручейки пота стекали с его лица. Сколько они ни старался, а звездолёт всё равно падал. Когда температура воздуха в салоне стала повышаться, двигатели наконец-то включились. И этого оказалось достаточно, чтобы замедлиться. Звездолёт постепенно терял скорость, с которой опускался к поверхности Марса и вскоре застыл на месте.
– Получилось, кажется, – выдохнул Святогор.
– Отлично, а теперь совершай посадку. Только плавно, чтобы ничего не ухудшить. Никто не знает ведь, что ещё может произойти с этой птичкой.
Полицейский звездолёт через несколько минут благополучно оказался на земле. Правда, когда последние десять метров отделяли его от поверхности Марса, двигатели заглохли, и космический корабль со страшным грохотом упал. К счастью, опер и его напарник не пострадали, так как они были пристёгнуты ремнями безопасности.
Владлен и Святогор поскорее вышли из повреждённого транспорта и огляделись. Они оказались посреди пустыни, коих на Красной планете было бесчисленное множество. Куда теперь идти, было неясно.
– И что нам теперь делать? – задал вопрос то ли самому себе, то ли капитану Святогор Всеволодович.
– Пойдём куда-нибудь. Глядишь, доберёмся до какого-нибудь населённого пункта. Дальнейшие действия будем придумывать там.
– Было бы лучше, если бы мы могли взлететь в воздух и посмотреть с высоты, где мы находимся.
– Мы же сейчас на Марсе. Тут сила тяжести слабее, чем на Земле. Давай прыгать и в прыжке рассматривать окружающий нас мир.
– Отличная идея, Владлен Феофанович, вот только мы не персонажи Эдгара Райса Берроуза из Барсумского цикла. Нам не удастся прыгать на десятки или даже на сотни метро в высоту. Сколько ни старайся, выдумок писателей-фантастов, популяризованных киноделами, в жизни воплотить не удастся.
– Эх, печально всё это, – приуныл капитан Полторы-Петренко. – Что нам теперь остаётся? Идти, куда глаза глядят и надеяться, что мы являемся героями какой-нибудь другой книги и ждать появления рояля в кустах или бога из машины?
– Глупости это всё, – махнул рукой Святогор. – Мы же реальные люди, а не вымышленные персонажи какой-нибудь второсортной детективной книжонки. Вон, в двадцать первом веке жила-была одна женщина, которая постоянно создавала произведения в данном жанре. И как ей самой не надоело постоянно одно и то же писать? Видимо, на то и был расчёт. Всё-таки переписывать существующие книги и выдавать их под видом новых куда проще, чем каждый раз сидеть и мучиться над тем, какой жанр выбрать, о чём писать, каких персонажей создавать. А тут она взяла и каждый новый роман похожим на предыдущий делала.
– Ты про Дарью Донцову говоришь? – решил уточнить Владлен.
– Ну а про кого ещё? – развёл руками младший лейтенант. – Разве была в истории литературы хоть одна личность, которая могла бы сравниться с ней? Правильно, не было. Только Донцова штамповала на своём конвейере макулатуру. А теперь её потомки, создав целую компанию, которой она после смерти задним числом передала права на все свои труды, продолжают клепать книжные поделки, используя её персонажей и циклы. Вот так вот и плодятся новые произведения. Вот только пишут их её потомки не сами. Они используют нейросети для этого. Самое главное – что качество таких текстов в разы выше, чем у самой Донцовой. И стиль лучше, и сюжет интригующий, и вообще каких только плюсов там нет.
– Ладно. Хватит о писателях, давай лучше определимся, в какую сторону нам идти. Надо ведь выбираться из этой пустыни.
Владлен и Святогор решили пойти туда, куда смотрел нос звездолёта, которому теперь не суждено было вновь оказаться в космосе. Поначалу они вдвоём немного поспорили, куда именно отправиться. Один предлагал шагать к грозовым тучам, что виднелись вдалеке, другой – в противоположном направлении. В конце концов, они сошлись на едином мнении, которое, по мнению их обоих, было единственно верным в данной ситуации.
Путь предстоял далеко не самый близкий. На многие километры вокруг не было видно ничего. Лишь бескрайние просторы марсианского грунта, на котором ничего не росло. Ради растений почву приходилось очень долго обрабатывать, чтобы та не была для них губительная. И флоры было мало на Красной планете. Её было достаточно для поддержания приемлемого для дыхания уровня кислорода и для выращивания пищи, но по сравнению с Землёй её количество можно было сравнить с крупным озером по сравнению с морем или даже с океаном.