Уничтожить "Бесстрашный" - самый лучший из вероятных выходов. Но пока не представилась возможность разделаться с ним без риска для основной миссии, придется бежать и бежать... От старого крейсера с легким вооружением.
- Джамал, сообщи мне, когда дистанция для ракет сократится до ста восемнадцати секунд. И приготовьтесь тормозить по моей команде "огонь".
- Есть, сэр.
Расстояние продолжало уменьшаться, и Викторию охватило странное оцепенение.
Она совершила ошибку. Первый выстрел уже, можно сказать, сделан. Конечно, "Сириус" еще не проявил себя в качестве военного корабля, но результат ее ошибки уже виден. Не то, чем все закончится, а то, как это начнется... и как сама Харрингтон вынуждена будет отреагировать...
- Мистер Кардонес, - позвала она тихо.
- Да, мэм?
Голос лейтенанта звучал натянуто, может слегка прерывисто, и очень молодо. Виктория улыбнулась ему.
- Видимо, нам предстоит оказаться под огнем до того, как мы сможем ответить, канонир.
Юноша расправил плечи и порозовел от удовольствия, услышав это обращение.
- Нам нельзя демонстрировать наши подозрения в наличии у "Сириуса" вооружения, пока он действительно не откроет огонь, - продолжала Харрингтон. - Хевениты наверняка решат подпустить нас поближе, поэтому приготовьтесь в любой момент задействовать силовые
барьеры и системы перехвата. В случае чего, не ждите моей команды.
- Есть, капитан.
- Мистер Пановский.
- Да, капитан?
Астрогатор отозвался более тревожным, нежели Кар-донес, тоном. Возможно, он, в силу чуть более зрелого возраста, лучше осознавал свою смертность.
- Мы движемся по прямой. До цели осталось не менее двух миллионов километров, однако нужно подкорректировать курс и, по возможности, заслониться нашими импел-лерными полосами. Внесите соответствующие изменения и свяжитесь с рулевым Киллианом.
- Есть, мэм. - Пановский вернулся к своему пульту.
Астрогатор явно обрадовался возможности занять себя. Или, подумала Виктория, возможности прожить еще два миллиона километров. Она почувствовала, как кто-то ей улыбнулся, и с изумлением встретилась глазами с Маккеоном. Виктория кивнула ему в ответ. Он пожал плечами, и его улыбка на мгновение превратилась в ухмылку. Капитан вернулась к своему таймеру. Шестьдесят шесть минут погони.
- Время полета ракеты сто восемьдесят восемь секунд, сэр.
- Очень хорошо. - Коглин уселся поплотней в своем кресле и скрестил ноги. - Начать торможение. Огонь из установок двадцать и двадцать один.
На борту "Бесстрашного" завыли сирены.
Рафаэль Кардонес, как ему и приказали, отреагировал, не дожидаясь команды. Вспыхнул тактический пульт, силовой барьер образовал узкие порталы, и через них из своих гнезд выдвинулись два пятидесятитонных модуля. Встроенные в них пассивные сенсоры принялись прощупывать навигационные блоки подлетающих ракет, а имитаторы пытались их ослепить или увести в сторону, пока системы наведения крейсера выцеливали крошечные колеблющиеся точки.Кардонес уже собрался нажать "пуск", но Виктория его остановила.
- Рано, канонир, - произнесла она спокойно. - Дождитесь, когда они приблизятся до полумиллиона километров. На этой дистанции их двигатели должны выгореть.
- Понял, мэм.
Юный офицер-тактик ввел команду в компьютер и застыл в напряженном ожидании.
Взгляд Харринггон зацепился за Вебстера. Связист с отвращением рассматривал свою клавиатуру. Виктория посмотрела на него вопросительно.
- Мы в ловушке, мэм. По-моему, "Бесстрашный" слишком занесло. Еще немного, и расстояние позволит им попасть лазером в ведро, не то что в крейсер. Думаю, они нас накроют.
- Возможно, мистер Вебстер. - Она вновь уставилась на тактический монитор. Обратный отсчет времени выхода ракет на установленную дистанцию подходил к концу.
- Пора!
Ракеты-перехватчики, запущенные Кардонесом, помчались к целям. Они не несли боеголовок, оружием им служили компактные, но мощные импеллерные генераторы. Точки на экране потускнели - у хевенитских снарядов сгорели двигатели. Теперь они летели по инерции, лишенные возможности маневрировать, сделавшись легкой добычей. Перехватчики изменили направление их движения с удивительной точностью. Одна за другой точки погасли.
"Сириус" выпустил новые ракеты. Кардонес опять ввел команду и на всякий случай активировал боевые лазеры.
Спокойствие давалось Виктории все с большим трудом. Должно пройти еще десять минут до того, как они смогут нанести более-менее осмысленный ответный удар. Проклятая леди Соня Хэмпхилл! Если бы она не урезала вооружение "Бесстрашного", "Сириус" уже мог получить семь полновесных бортовых залпов. Теперь же ее стараниями на крейсере всего шестьдесят ракет, и их нельзя, подобно хевенитам, разбрасывать наудачу... да и окажись ракеты на борту - под них все равно нет семи ракетных установок.
Кардонес поразил еще две цели и приготовил перехватчики для следующей пары.
Йохан Коглин фыркнул, когда его световые датчики сообщили о произошедшем в двадцати пяти световых секундах от корабля. Скорость реакции на пуск его ракет ясно показала: Харрингтон догадывалась о специфике мирного грузовика "Сириус". Техника мантикорцев демонстрировала результаты несколько лучше ожидаемых в военно-космическом штабе Народного Флота. Что ж, флотская разведка оказалась не на высоте.
Капитан отметил хладнокровие, с которым "Бесстрашный" удержался от ответного огня, и добавил это к остальным впечатлениям, касавшимся возможностей коммандера Харрингтон. Опасная женщина. Очень опасная.
Две ракеты ушли с курса и взорвались в стороне от мантикорского крейсера, не причинив ему вреда.
- Беглый огонь с двадцатой и двадцать первой, Джа-мал! - приказал он. - Посмотрим, как они управятся с перевесом в огневой мощи.
Виктория содрогнулась. Рейдер принялся выпускать по паре ракет с интервалом в пятнадцать секунд. Такая расточительность выглядела пугающе. Еще семь минут, и число снарядов, выпущенных "Сириусом", превысит весь боезапас "Бесстрашного". И это не паника. За все время погони Коглин вел себя спокойно и расчетливо. Видимо, он знает, что делает, и может позволить себе вести огонь с такой интенсивностью.