От напряжения у Кардонеса волосы прилипли ко лбу. Они с Маккеоном уничтожали бесчисленные снаряды противника, одновременно пытаясь наносить ответные удары. И проигрывали. Харринггон знала это, и каждый из ее офицеров знал, но она не могла даже думать о том, чтобы бросить преследование. Они должны остановить этот корабль, и каким-то образом...
"Бесстрашный" вздрогнул всем корпусом, как испуганное живое существо. Взвыли сирены.
- Повреждены передние импеллеры! - заорал Киллиан.
Лицо Доминики Сантос в центре аварийного контроля побелело, когда из носовой части "Бесстрашного" вырвало здоровенный кусок. Лейтенант Мэннинг нажал на кнопку, и сигналы тревоги прекратили свои завывания.
- Передний контур разгерметизирован. Носовой швартовочный блок потерян. Сильные разрушения в первом реакторе, - торопливо доложил Мэннинг. - Боже! Второй альфа-узел накрылся, мэм!
- Черт...
Сантос, проклиная вновь возникшую на экране заляпанную красным схему передних импеллерных узлов, послала запрос центральному компьютеру. Мгновенно оценив ущерб, она вызвала по интеркому боевую рубку.
- Рубка. Капитан, - прозвучало холодное сопрано.
- Шкипер, это Сантос. Сегмент переднего двигателя вышел из строя. Мы потеряли альфу-два, и, похоже, бета-три в любой момент последует за ним.
- Можете восстановить?
В голосе капитана слышалась настойчивость, Сантос закрыла глаза, лихорадочно размышляя.
- Нереально, мэм, - процедила она. - Хотя... - стар-мех прошлась по мерцающей схеме кончиком пальца и кивнула своим мыслям. - Разбито основное кольцо на альфа-два и бета-три. Бета-четыре, скорее всего, тоже поврежден, но остальные кольца в порядке. Возможно, я смогу кинуть времянку в обход аварийных узлов на бету-два и четыре, если, конечно, четверка все еще цела, чтобы скомпенсировать импеллерный клин, но это потребует времени.
- Сколько?
- Десять-пятнадцать минут, мэм. В лучшем случае.
- Очень хорошо, Доминика. Приступайте так быстро, как только можете.
- Я уже приступила, шкипер. Сантос расстегнула страховочный контур и тряхнула косой.
- Алан, я пошла. Вы остаетесь за старшего.
- А что с первым реактором? - спросил Мэннинг. - Он разгерметизирован, и мы там потеряли две трети наших людей.
- О, черт!
Доминика изучила показания приборов, и лицо ее вытянулось. Не только большинство ее подчиненных погибли, но и температура в рубашке реактора уже поползла. Стармех пробежалась пальцами по кнопкам и резко выдохнула, когда данные изменились.
- Наполнение резервуаров постоянно, - сказала она быстро. - Для безопасности выведите реактор из общей цепи. Второй можно загружать вручную. И отслеживайте температуру. Если она начнет хоть немного расти, дайте мне знать.
- Да, мэм.
Мэннинг опять склонился над своей клавиатурой, а Сантос побежала к люку.
- Прямое попадание, сэр! - доложил Джамал, и Коглин кивнул с явным одобрением. Наконец-то! Они обстреливали "Бесстрашный" в течение семнадцати минут.
- У них падает ускорение, сэр. - Лейтенант осип от возбуждения. Похоже, мы попали им в передние импеллеры!
- Хорошо, Джамал. Очень хорошо! Продолжайте.
- Есть, сэр!
Мощность двигателей "Бесстрашного" упала наполовину. Виктория до крови закусила губу. Положение и так хуже некуда, а потеря альфа-узла вообще грозит обернуться катастрофой. Расстояние между кораблями продолжало сокращаться, но все медленнее и медленнее. По скорости мантикорцы пока превосходили хевенитов почти на пятнадцать сотен километров в секунду, а вот ускорение крейсера неуклонно уменьшалось. Не пройдет и семнадцати минут, как "Сириус" снова начнет отрываться. Когда еще Сантос восстановит передние узлы.
Защитное поле "Бесстрашного" переливалось сиянием, отражая почти непрерывно сыплющиеся ракеты противника, и Виктория боролась с отчаянием.
Без передних альфа-узлов крейсер не сможет преобразовать импеллерный клин в паруса Варшавской. Если "Сириус" прорвется в гиперпространство и достигнет волны Теллермана, скорость его возрастет вдесятеро против максимального ускорения крейсера. Да и бессмысленно лезть в волну на одних импеллерах.
У нее есть сорок три минуты, чтобы уничтожить рейдер, или же все было зря.
Глава 3
Корабельный хирург лейтенант Монтойя даже не обернулся, когда люк медицинского отсека очередной раз, открываясь, зашипел. Внутрь протиснулись трое измученных членов команды, таща еще одного раненого из первого отсека. Они старались уберечь свою ношу от сотрясений и ударов, но очередной удар заставил их потерять равновесие как раз на входе. Носилки стукнулись о переборку, и лежащая на них женщина с наполовину оторванными ногами закричала, очнувшись.
Монтойя поднял глаза. Лицо его ничего не выражало, он настроился на нечувствительность к творящемуся вокруг кошмару, и взгляд его оставался безучастным, пока он осматривал раненую. Ее крик постепенно перешел в болезненный всхлип. Лейтенант хрипло сообщил, что ее состояние не представляет немедленной угрозы для жизни, и сдвинул очки на лоб, а его вспотевшие, затянутые в окровавленные перчатки руки продолжали колдовать над развороченными лохмотьями, еще недавно служившими сердцем одному из механиков.
Утомленный дежурный по лазарету, единственный, кого удалось освободить от экстренных операций, поторопил вошедших, а руки Монтойи сновали, пьггаясь спасти ускользающую жизнь.
Он проиграл.
Лейтенант отступил назад, срывая на ходу перчатки, чтобы натянуть следующие. На стол легло очередное обмякшее тело - женщина, лишившаяся руки. Снова и снова натягивал он перчатки и склонялся над операционным полем, сохраняя каменное лицо... снова и снова с шипением открывался люк.
- Да не туда, сюда! - кричала Доминика Сантос. - Шевелите задницами, черт побери!
Огромные бело-голубые искры трещали и вспыхивали вокруг нее в тишине вакуума развороченного двигательного отсека, а боцман Макбрайд ухватила одного человека из своей команды и буквально за шиворот потащила его на рабочее место.
- Полезай кормой вперед, Портер! - рявкнула боцман на электронщика и шагнула вплотную к нему.