"Бесстрашный" затрясся и запрыгал. Бешеные толчки швыряли и били инженера. Она ударилась боковиной шлема о палубу и выругалась, оглушенная минутным шоком.
Этой-то минуты ей и не хватило. Доминика оглянулась назад, и во рту пересохло. Она не могла слышать гонга в вакууме отсека, но видела множество кроваво-красных огоньков на панели. Реактор был запущен, разгонялся он молниеносно, и времени, чтобы остановить поток плазмы, не оставалось.
Сантос прокатилась по палубе, стараясь не думать. Она знала, что делать, и протянула руку к красному переключателю на переборке.
- Боже, мы достали ее, - вскричал Джамал. - Мы прибили эту суку!
Аварийные сбрасывающие устройства включились по всей носовой части через микросекунду после того, как реактор пошел в разнос. Задержка, пусть ничтожная, требовалась, чтобы неустойчивый реактор не встретился с неповрежденной переборкой и не выбросил плазму внутрь корабля. Но, как ни мала была задержка, она оказалась слишком длинной.
Доминика Сантос, Аллен Мэннинг и Анжела Эрнхардт погибли мгновенно. Угасающее поле реактора упало окончательно именно в тот момент, когда кожух реактора взорвался, и ужасное пекло звездных недр выплеснулось и в отсек, и наружу. Носовая часть испарилась вместе с семьюстами квадратными метрами внешней обшивки "Бесстрашного", второй ракетной шахтой, третьим лазером, первым блоком точечной защиты, первым радиационным щитом, всеми передними датчиками контроля огня и передними генераторами гравистен, а вместе со всем этим погибли сорок два из оставшихся членов экипажа. Крейсер, как безумный, вильнул вправо.
Виктория вцепилась в командирское кресло, ощущая агонию корабля, как свою собственную. Пульт аварийного контроля молчал. Главный тактический дисплей отключился, когда сгорели передние датчики. Страховочный контур рулевого Киллиана не выдержал, и тот вылетел из кресла вперед, ударился о переборку и тихо сполз по ней. Бедняге почудилось, будто все аварийные сигналы корабля разом вспыхнули у него в глазах.
Виктория пристегнулась покрепче и стиснула зубы.
- Смотрите, сэр! - воскликнул Джамал.
- Вижу.
Коглин попытался скрыть восторг, но получалось плохо. "Бесстрашный" уходил вбок, прекратив огонь. Он не знал наверняка, куда попал лейтенант, но в любом случае, похоже, они видят крейсер в последний раз.
Но крейсер еще жил. Импеллерный клин его едва трепыхался, но не гас и даже кем-то управлялся. Коглин смотрел на разбитый корабль, а в душе кипело что-то горячее и примитивное. Теперь он мог уйти. Но "Бесстрашный" еще жив, и не просто жив, а превращен в груду кровавых обломков. Если оставить его за спиной, это даст Королевскому Флоту Мантикоры не только теоретические сведения о том что "Сириус" был вооружен.
Коглин почувствовал опасность своих эмоций и попытался справиться с ними. То, что произошло здесь, - явный военный конфликт, двух мнений быть не может, и Хевен открыл огонь первым. Но об этом не знает никто, кроме "Сириуса" и "Бесстрашного", а тот теперь беспомощен,
А мертвые, подумал Коглин, молчат.
Он уговаривал себя взвесить все возможности, спокойно и хладнокровно оценить обстановку, но знал, что все это ложь. Он слишком натерпелся от этого корабля, чтобы рассуждать бесстрастно.
- Подойдем-ка поближе, Джамал, - хрипло велел он.
- ... ничего вообще не осталось, - докладывал севшим голосом Алистер Маккеон через центральный пульт аварийного контроля. - Левый борт уничтожен до двухсотого шпангоута. Мы потеряли энергетические торпеды и лазер номер два на правом борту, но там хотя бы наружная обшивка цела.
- А двигатели? - спросила. Виктория.
- Пока работают, но это ненадолго, мэм. Несущее кольцо импеллера разбалансировано. Не думаю, что нам удастся удержать его дольше пятнадцати минут.
Виктория осмотрелась. При виде разгромленной рубки в душу заполз ужас. Корабль погибал, погибал по ее вине. В результате ее отказа остановиться вовремя, недостаточной храбрости и расторопности.
- "Сириус" разворачивается, шкипер. - Рафаэль Кар-донес, видимо, оберегая сломанное ребро, неуклюже сидел боком и упорно вглядывался в то, что осталось из показаний его датчиков. - Они возвращаются к нам!
Взгляд Виктории остановился на штурманском дисплее. Он не обладал точностью тактического, но по крайней мере работал, и на нем виднелась злая красная точка - рейдер, вибрирующий от резкого сброса скорости. Итак, Коглин для надежности решил вернуться.
- Шкипер, если мы подойдем вплотную, я смогу дать несколько выстрелов из бортовой ракетной установки, - предложил Кардонес, но Виктория покачала головой.
- Нет.
- Но, шкипер!
- Этого мы делать не станем, Раф, - тихо сказала она.
Кардонес с трудом обернулся и недоверчиво уставился на нее, а Виктория улыбнулась ему, сверкнув карими глазами.
- Не надо пока ничего предпринимать. Подпустим их поближе... и готовьте гравитационную атаку, - очень мягко закончила она.
Кровь стучала у Иохана Коглина в ушах. Его корабль несся на всех парах. "Бесстрашный", прихрамывая, медленно ковылял на базу, повернувшись к "Сириусу" правым бортом... Даже с учетом разбитого узла они догонят крейсер в пять минут.
Джамал молча колдовал над пультом ракетной защиты и вздохнул с облегчением, когда рейдер развернулся в сторону крейсера неповрежденными передними датчиками - поскольку побаивался возможного отпора с правого борта "Бесстрашного".
Но недавний преследователь молчал, и Коглин почувствовал, как в груди закипает мстительный смех. Он оказался прав! Вооружение крейсера уничтожено - ни один капитан не упустил бы случая дать залп всем бортом в прямо в разверстую пасть импеллерного клина!
"Сириус" завершил маневр, развернув фронт клина в сторону от "Бесстрашного", сузив его и подставив крейсеру левый борт. Расстояние стремительно сокращалось, и улыбка Коглина превратилась в оскал.
- Дистанция пятьсот тысяч, - напряженно произнес Кардонес. - Скорость сближения три тысячи триста девяносто два километра в секунду.
Виктория кивнула и повернула штурвал. Подбитый корабль ворочался, как подыхающая акула, а на него хищной косаткой мчался "Сириус".
- Четыреста восемьдесят пять, - продолжал отсчитывать юный тактик, четыреста семьдесят пять, четыреста шестьдесят, четыреста сорок пять. Скорость сближения четыреста два... один километр в секунду. Время до энергетического удара одиннадцать и девять десятых секунды. До гравитационной атаки восемьдесят две и шестьдесят пять сотых секунды.