Коглин хмыкнул, прослушав сообщение, и его первый помощник поднял глаза от приборов.
- Ответить, Йохан?
- Нет, - возразил тот - Они сначала дадут по крайней мере один предупредительный залп, и то изрядно в сторону, прежде чем решиться на более серьезные меры.
- Приготовиться к маневру, сэр?
- Нет. - Хевенитский капитан задумался и кивнул своим мыслям. - Мы продолжим движение, но отстрелим задние панели.
- Есть отстрелить задние панели, сэр.
- Нет ответа, капитан, - очень тихо сказал Вебстер.
- Спасибо, лейтенант. Мистер Кардонес, я... - Виктория внезапно остановилась, хмуро разглядывая на своем тактическом дисплее отделившийся от "Сириуса" предмет.
- Капитан, вижу...
- Я тоже, мистер Кардонес. - Харрингтон перестала хмуриться и посмотрела на Маккеона. - Ваши комментарии, старпом?
- Не знаю, мэм. - Алистер проверил показания приборов и покачал головой. - Похоже на какой-то обломок Понятия не имею, что это может быть.
- Ясно. В любом случае перед нами не механизм, а для оружия размер маловат. Может, "Сириус" избавляется от какого-то подозрительного груза? Что-то тут нечисто Мистер Пановский, - позвала Виктория, - поймать бы это для последующей проверки.
- Есть, капитан. - Пановский уже вводил в свой компьютер траекторию предмета.
- Мистер Кардонес, скорость и время до цели?
- Двадцать пять целых, шестьдесят две десятых световой секунды, мэм. Время полета один-девять-два-точ-ка-восемь секунды.
- Великолепно, Рафаэль Дать предупредительный залп.
- Есть, мэм Ракета пошла.
Ракета вырвалась из шахты "Бесстрашного" и помчалась с ускорением четыреста семнадцать километров в секунду за секунду, наращивая скорость относительно корабля на восемнадцать тысяч километров в секунду. Ускорение можно было увеличить по крайней мере в два раза, но снижение разгона до сорока двух с половиной тысяч g удлиняло время действия вспомогательных двигателей с одной минуты до трех, что не только в три раза растягивало время для возможного маневра, но и повышало предельную скорость почти на пятьдесят процентов.
Ракета нагоняла "Сириус" - пока еще медленно, так как грузовое судно продолжало ускоряться. Преодолев за три минуты больше десяти миллионов километров с максимальной скоростью всего девяносто три тысячи километров в секунду, ее импеллеры сгорели, и ракета двигалась по баллистической траектории, догоняя цель только по инерции.
Капитан Коглин наблюдал за происходящим. Залп, без всякого сомнения, был предупредительный, и курс ракеты подтверждал это А даже если не так, у них в распоряжении почти тридцать секунд, чтобы уклониться от взрыва. За такое время они пройдут еще двести пятьдесят тысяч километров. Достаточно слегка изменить направление движения, и ракета уже не сможет повторить его маневр.
Но даже это не понадобилось. Хевенит видел, как ракета пронеслась рядом, в пяти тысячах километров. Термоядерный взрыв, увенчавший ее полет, не причинил никакого вреда кораблю, и Коглин усмехнулся.
- Готов, Джамал?
- Да, сэр, - откликнулся тактик.
- Боевая тревога. Вряд ли они станут тратить ракеты на еще один предупредительный залп. Но у нас есть еще двадцать минут до их настоящей огневой атаки.
- Есть боевая тревога, сэр. Коглин перевел взгляд на таймер.
- Ничего, капитан, - тихо доложил Маккеон, и Виктория кивнула. Она и не ожидала каких-либо изменений в курсе "Сириуса". Судя по показаниям маневрового дисплея, на дистанцию эффективного выстрела они подойдут к грузовику только через девятнадцать минут. Осознание того, какую кашу она заварила, электричеством пронзило нервы, но какая-то еще мысль не давала покоя на задворках сознания. Что-то с этим обломком, сброшенным беглецами. Если они в любом случае не собирались останавливаться, зачем избавляться от груза так скоро? У них же в запасе почти целый час, пока "Бесстрашный" сможет реально догнать их и попытаться взять на абордаж. Разве что...
Виктория застыла в кресле, глядя невидящими глазами в монитор. Боже правый, стало быть, вот в чем дело!
- Мистер Маккеон, - позвала она старпома.
- Да, мэм?
- Этот обломок с "Сириуса" - может он быть пустой металлической оболочкой?
- Пустой оболочкой? - Маккеон удивленно моргнул. - Ну, да, полагаю, может, шкипер. А что?
- У преследуемого грузовика имеются двигатели военного класса и компенсатор, как у боевого корабля, - очень спокойно произнесла Виктория. Двигатели располагаются снаружи, а внутри, под фальшивой обшивкой...
Маккеон уставился на нее и медленно побледнел.
- Рейдер? - полушепотом предположил он.
- По данным разведки, у хевов имеется несколько тяжеловооруженных заправщиков, - продолжала Виктория так же тихо. - "Сириус" может оказаться одним из них. Кроме того, как нам известно, они использовали рейдеры, переделанные из торговых судов, когда атаковали звезду Тревора и Шелдон. Взгляд ее помрачнел. - И если это рейдер, то его вооружение может быть потяжелее нашего прежнего, а уж после переоснащения...
- И он намного крупнее "Бесстрашного", - беспощадно добавил Маккеон. А значит, орудия у них не только тяжелее, но их еще и больше.
- Именно. - Виктория сделала глубокий вдох. Мысли разбегались, как тараканы. - Предупредите Рафа, затем поройтесь в базе данных, нет ли там чего-нибудь о подобных кораблях и об их применении хевами в прошлом.
- Да, мэм.
- И Доминику предупредите, - невесело улыбнулась Виктория. - Похоже, у нашего главного ремонтника дел скоро будет по горло.
Глава 30
- Боюсь, у нас немного сведений об этих заправщиках, шкипер.
В рубке было отнюдь не жарко, но Алистер Маккеон взмок, пока пересылал найденную информацию на второй тактический дисплей Виктории.
- Ничего по модифицированным кораблям астра-класса типа "Сириуса", так что одному богу известно, чего они туда понапихали. Правда, беженцы со звезды Тревора дали Разведке довольно-таки неплохие сведения о постройке рейдеров на корпусах класса "трамболл", что на полтора миллиона тонн меньше "Сириуса", но это все, что у нас есть.
Виктория кивнула, изучая доклад и стараясь не показывать своей тревоги. "Трамболл" меньше "Сириуса", а вооружение тех рейдеров было помощнее, чем у большинства современных тяжелых крейсеров. Вот: три ракетных установки и спаренные лазерные батареи спереди и сзади. А так как "Сириус" действительно больше и мощнее, то и залп его может превосходить залп "Бесстрашного" раза в два...