Кардонес поразил еще две цели и приготовил перехватчики для следующей пары.
Йохан Коглин фыркнул, когда его световые датчики сообщили о произошедшем в двадцати пяти световых секундах от корабля. Скорость реакции на пуск его ракет ясно показала: Харрингтон догадывалась о специфике мирного грузовика "Сириус". Техника мантикорцев демонстрировала результаты несколько лучше ожидаемых в военно-космическом штабе Народного Флота. Что ж, флотская разведка оказалась не на высоте.
Капитан отметил хладнокровие, с которым "Бесстрашный" удержался от ответного огня, и добавил это к остальным впечатлениям, касавшимся возможностей коммандера Харрингтон. Опасная женщина. Очень опасная.
Две ракеты ушли с курса и взорвались в стороне от мантикорского крейсера, не причинив ему вреда.
- Беглый огонь с двадцатой и двадцать первой, Джа-мал! - приказал он. - Посмотрим, как они управятся с перевесом в огневой мощи.
Виктория содрогнулась. Рейдер принялся выпускать по паре ракет с интервалом в пятнадцать секунд. Такая расточительность выглядела пугающе. Еще семь минут, и число снарядов, выпущенных "Сириусом", превысит весь боезапас "Бесстрашного". И это не паника. За все время погони Коглин вел себя спокойно и расчетливо. Видимо, он знает, что делает, и может позволить себе вести огонь с такой интенсивностью.
- Уклонение эхо-семь-один, чиф Киллиан.
- Есть, мэм. Эхо-семь-один.
В свое время Виктория, Киллиан, Маккеон и Кардонес потратили немало времени на отработку эхо-семь-один, простейшего на вид маневра. Корабль начал рыскать в небольшом интервале, не уходя с основного курса. Изменить курс, подставив под ракеты импеллерный клин, означало потерю драгоценного времени. Кардонес продолжал отражать атаку хевенитов. Маккеон перенастроил режим работы имитаторов. Теперь они посылали сигналы не беспорядочно, а по очереди, согласуясь с отклонениями "Бесстрашного". Создавалось впечатление, будто крейсер идет по синусоиде. Оставалось надеяться, что операторы "Сириуса" не раскусят хитрость и поведут огонь с ненужным на самом деле упреждением.
Виктория надеялась, что они непременно так и поступят. Ракеты рейдера все еще взрывались, не достигнув дели, но промежутки между залпами становились слишком малыми для того, чтобы Кардонес успел к ним подготовиться. Вскоре ему придется задействовать систему ближней защиты.
В ход пошли лазеры. На мониторе, приближенные оптикой вплотную, расцветали сияющие вспышки. Судя по их интенсивности, хевенитские снаряды нельзя было подпускать к себе ближе двадцати тысяч километров.
Ни один из них не прорвал дистанцию меньше сотни тысяч.. пока.
- Дистанция двадцать четыре световые секунды, капитан, - доложил Джамал. - Прямое приближение. Знаете, имитаторов лучше, чем у них, я еще не встречал.
Коглин, даже не посмотрев на свой тактический дисплей, пробурчал что-то в ответ. Лейтенант прав. В военно-космическом штабе даже не предполагали, насколько хороши у мантикорцев системы защиты, только почему-то ослами должны себя чувствовать они с Джамалом. "Сириус" впустую извел кучу ракет, стоящих ненамного меньше самого корабля. Хорошо хоть, что идиоты в погонах вряд ли решатся тыкать его носом в средства, бездумно пущенные на ветер.
Кардонес в конце концов пропустил подлетающую ракету. Она приблизилась на двадцать две тысячи километров и превратилась в сияющую сферу, раскинувшую огненные щупальца. Виктория машинально дернулась и сжала зубы. Худшие ее страхи подтвердились. Боеголовки хевенитских ракет представляли собой рентгеновские лазеры с термоядерной накачкой!
Особой точности со стороны вражеского огневого контроля, сбитого с толку имитаторами, не вышло. Тем не менее забарахлил один из внешних модулей противоракетного комплекса. Маккеон, не дожидаясь команды, запустил следующий. У "Бесстрашного" осталось еще три, и когда они кончатся, надежность защиты упадет вдвое, а они даже не подошли к противнику на расстояние эффективной стрельбы.
Капитан Коглин улыбнулся. Вот и первая боеголовка сдетонировала. Видимого ущерба она не причинила, но, как говорится, не все сразу.
- Расстояние до противника - двадцать три целых четыре десятых световой секунды. - Резкий голос Кардонеса свидетельствовал о напряжении последних тринадцати минут. В нем также слышалось и торжество.
- Очень хорошо, канонир.
Они потеряли еще один внешний модуль, но до сих пор оставались неправдоподобно удачливыми. "Бесстрашный", не получив ни единого серьезного повреждения, вышел на намеченную дистанцию.
- Огонь по плану Танго.
- Есть, мэм. Огонь по плану Танго. - Лейтенант ввел команду в свою систему. - Батареи готовы к действию.
- Давай, канонир.
- Стреляют! - вскрикнул Джамал.
Коглин задохнулся от бешенства. Черт побери, да как же попасть в это долбаное корыто?! "Сириус" извел около девятнадцати ракет. Шесть из них даже обошли перехватчики "Бесстрашного", но крейсерская система ближней противоракетной защиты оказалась адски эффективной. Ни один из снарядов не нанес удара! Капитан рейдера не на шутку встревожился. Харрингтон уже ведет по нему огонь, презрев его превосходство в вооружении. Хорошо хоть расстояние пока слишком большое, и ей не нанести удар в полную силу.
- Твою мать!
Возглас Джамала заставил его резко обернуться. Пронзительно заорал сигнал тревоги, капитанский мостик тряхнуло, а сам капитан в панике уставился на свой монитор. Через секунду он расслабился. Удар пришелся в пустой грузовой отсек номер четыре. Потерь нет, повреждений жизненно важных узлов нет, корабль продолжает выполнение задачи.
- Ну, Джамал? - Коглин холодно воззрился на офицера-тактика.
- Они обвели меня вокруг пальца, - признался тот. На лбу у него выступили капельки пота, но пальцы уже вовсю метались по клавиатуре. - Они выпустили две ракеты с лазерными боеголовками. - Джамал ввел серию новых данных в систему защиты. - С интервалом между стартами всего в полсекунды. Первая несла что-то вроде имитатора, и, когда ее сбили, компьютеры зафиксировали два попадания. Вторая тем временем проскочила. Больше не повторится, сэр.
- Лучше бы не повторилось. Отсюда чертовски далеко до дома.
Коглин уставился в монитор и сжал зубы.
Коммандер Харринггон хотела поднести ему маленький сюрприз, не так ли? В ответ она получит большой.
- Массированный огонь из всех установок, - приказал он.
- Есть попадание, мэм! - почти прокричал Кардонес.
Мониторы позволяли видеть, как через пробоины в борту хевенитского корабля, словно кровь из бока раненого животного, в открытый космос вырывается воздух. По капитанской рубке пробежал сдержанный ропот одобрения.
Виктория не разделяла обшей радости. Датчики не показывали изменений в энергетическом профиле "Сириуса". Кардонеса, конечно, можно понять: получи такой удар, например, сам "Бесстрашный", он бы так легко не отделался. Только лейтенант не учел размеры и массу своей мишени. Рейдер мог выдержать куда больше.
На тактическом дисплее появились новые данные, и Харринггон печально вздохнула. Хевениты перестали делать парные выстрелы. К мантикорцам неслись сразу шесть ракет.
Два корабля продолжали гонку. "Бесстрашный" метался под ураганным огнем противника. По вискам бежали струйки пота, и Виктория раздраженно их утирала, надеясь, что никто не заметит. Она уже утратила и без того крохотное преимущество в ускорении, однако выбора не осталось. Киллиан ухитрялся бросать корабль немыслимыми зигзагами, но из-за потери предпоследнего модуля внешней защиты они больше не могли вводить в заблуждение хевенитскую систему управления огнем, а "Сириус" непрерывно поливал их ракетами. Даже супердредноут не мог похвастаться таким боезапасом. На каждую ракету, выпущенную "Бесстрашным", рейдер отвечал двенадцатью.
От напряжения у Кардонеса волосы прилипли ко лбу. Они с Маккеоном уничтожали бесчисленные снаряды противника, одновременно пытаясь наносить ответные удары. И проигрывали. Харринггон знала это, и каждый из ее офицеров знал, но она не могла даже думать о том, чтобы бросить преследование. Они должны остановить этот корабль, и каким-то образом...