– Нет ответа, капитан, – очень тихо сказал Вебстер.
– Спасибо, лейтенант. Мистер Кардонес, я… – Виктория внезапно остановилась, хмуро разглядывая на своем тактическом дисплее отделившийся от «Сириуса» предмет.
– Капитан, вижу…
– Я тоже, мистер Кардонес. – Харрингтон перестала хмуриться и посмотрела на Маккеона. – Ваши комментарии, старпом?
– Не знаю, мэм. – Алистер проверил показания приборов и покачал головой. – Похоже на какой-то обломок Понятия не имею, что это может быть.
– Ясно. В любом случае перед нами не механизм, а для оружия размер маловат. Может, «Сириус» избавляется от какого-то подозрительного груза? Что-то тут нечисто Мистер Пановский, – позвала Виктория, – поймать бы это для последующей проверки.
– Есть, капитан. – Пановский уже вводил в свой компьютер траекторию предмета.
– Мистер Кардонес, скорость и время до цели?
– Двадцать пять целых, шестьдесят две десятых световой секунды, мэм. Время полета один-девять-два-точ-ка-восемь секунды.
– Великолепно, Рафаэль Дать предупредительный залп.
– Есть, мэм. Ракета пошла.
Ракета вырвалась из шахты «Бесстрашного» и помчалась с ускорением четыреста семнадцать километров в секунду за секунду, наращивая скорость относительно корабля на восемнадцать тысяч километров в секунду. Ускорение можно было увеличить по крайней мере в два раза, но снижение разгона до сорока двух с половиной тысяч g удлиняло время действия вспомогательных двигателей с одной минуты до трех, что не только в три раза растягивало время для возможного маневра, но и повышало предельную скорость почти на пятьдесят процентов.
Ракета нагоняла «Сириус» – пока еще медленно, так как грузовое судно продолжало ускоряться. Преодолев за три минуты больше десяти миллионов километров с максимальной скоростью всего девяносто три тысячи километров в секунду, ее импеллеры сгорели, и ракета двигалась по баллистической траектории, догоняя цель только по инерции.
Капитан Коглин наблюдал за происходящим. Залп, без всякого сомнения, был предупредительный, и курс ракеты подтверждал это. А даже если не так, у них в распоряжении почти тридцать секунд, чтобы уклониться от взрыва. За такое время они пройдут еще двести пятьдесят тысяч километров. Достаточно слегка изменить направление движения, и ракета уже не сможет повторить его маневр.
Но даже это не понадобилось. Хевенит видел, как ракета пронеслась рядом, в пяти тысячах километров. Термоядерный взрыв, увенчавший ее полет, не причинил никакого вреда кораблю, и Коглин усмехнулся.
– Готов, Джамал?
– Да, сэр, – откликнулся тактик.
– Боевая тревога. Вряд ли они станут тратить ракеты на еще один предупредительный залп. Но у нас есть еще двадцать минут до их настоящей огневой атаки.
– Есть боевая тревога, сэр. Коглин перевел взгляд на таймер.
– Ничего, капитан, – тихо доложил Маккеон, и Виктория кивнула. Она и не ожидала каких-либо изменений в курсе «Сириуса». Судя по показаниям маневрового дисплея, на дистанцию эффективного выстрела они подойдут к грузовику только через девятнадцать минут. Осознание того, какую кашу она заварила, электричеством пронзило нервы, но какая-то еще мысль не давала покоя на задворках сознания. Что-то с этим обломком, сброшенным беглецами. Если они в любом случае не собирались останавливаться, зачем избавляться от груза так скоро? У них же в запасе почти целый час, пока «Бесстрашный» сможет реально догнать их и попытаться взять на абордаж. Разве что…
Виктория застыла в кресле, глядя невидящими глазами в монитор. Боже правый, стало быть, вот в чем дело!
– Мистер Маккеон, – позвала она старпома.
– Да, мэм?
– Этот обломок с «Сириуса» – может он быть пустой металлической оболочкой?
– Пустой оболочкой? – Маккеон удивленно моргнул. – Ну, да, полагаю, может, шкипер. А что?
– У преследуемого грузовика имеются двигатели военного класса и компенсатор, как у боевого корабля, – очень спокойно произнесла Виктория. – Двигатели располагаются снаружи, а внутри, под фальшивой обшивкой…
Маккеон уставился на нее и медленно побледнел.
– Рейдер? – полушепотом предположил он.
– По данным разведки, у хевов имеется несколько тяжеловооруженных заправщиков, – продолжала Виктория так же тихо. – «Сириус» может оказаться одним из них. Кроме того, как нам известно, они использовали рейдеры, переделанные из торговых судов, когда атаковали звезду Тревора и Шелдон. – Взгляд ее помрачнел. – И если это рейдер, то его вооружение может быть потяжелее нашего прежнего, а уж после переоснащения…