— Карл, за мен Кент символизира всичко онова, което е разрушително за сегашната цивилизация. Според теорията на Корита за цикличната история нашата култура се намира в „зимната“ си фаза. Възнамерявам тези дни да го помоля за по-пълно разяснение, но още сега съм готов да се обзаложа, че пародията на демократична кампания, която ни предлага Кент, е пример за най-лошите страни на този „тъмен“ период.
Искаше му се да добави, че той е на борда на този кораб именно за да се избегнат тези неща, но, разбира се, не можеше да го стори. Подобни спречквания бяха станали причина за провала на толкова много експедиции. Ето защо, без хората да го знаят, звездолетите се бяха превърнали в площадки за социологически експерименти: нексиалисти, избори, поделено командване — тези и още много други по-дребни промени бяха изпробвани с надежда експанзията на човека в космоса да се осъществи на по-ниска цена.
По лицето на Денисън пробяга подигравателна усмивка. Той каза:
— Чуйте го този млад философ! — И добави решително: — Гласувайте за Кент, ако си желаете доброто!
Гросвенър сдържа раздразнението си.
— И какво ще направи той — да не би да ме лиши от полагащите ми се трици? Може пък да взема сам да се кандидатирам за директор. Ще получа гласовете на всички под тридесет и пет години. В края на краищата ние сме три или четири пъти повече на брой от останалите. Демокрацията изисква да бъдем пропорционално представени.
Денисън като че ли бе успял да се овладее.
— Правите голяма грешка, Гросвенър — рече той. — Ще се убедите в това.
По-нататък обядът премина в мълчание.
На следващата вечер, пет минути преди 15,50, Гросвенър започна да си мисли, че обявата му не е привлякла вниманието. Това го разстрои. Той допускаше, че Кент вероятно бе забранил на привържениците си да посещават беседите на хора, които открито му отказваха подкрепата си. Но дори главният химик да контролираше повечето от избирателите, все пак няколкостотин души оставаха извън неговото влияние. Гросвенър си припомни какво му бе казал един от членовете на правителството, също нексиалист, малко преди старта на експедицията:
— Няма да ви бъде никак лесно на борда на „Бийгъл“. Нексиализмът е съвсем нова образователна система, която акцентира върху усъвършенстване на асоциативното мислене. По-възрастните хора инстинктивно ще й се противопоставят. А по-младите, които вече са били обучени по традиционните методи, автоматично ще проявят враждебност към всяко нещо, което подсказва, че наскоро усвоените от тях умения са остарели. На вас самият ще ви се наложи да прилагате на практика наученото, въпреки че във вашия случай този преход е и част от подготовката ви. Запомнете, че когато човек има право, често съумява да накара хората да се вслушат в мнението му в момент на криза.
В 16:10 Гросвенър отиде при таблата за обяви в два от салоните и в централния коридор и отложи лекцията за 17:00 часа. В 17:00 я отсрочи за 17:50, а малко по-късно за 18:00 часа. Рано или късно ще излязат, каза си той. Предизборното събрание не може да продължава вечно, а другите конференции траят най-много по два часа. Пет минути преди 18:00 Гросвенър чу, че двама души бавно приближават по коридора. Спряха пред отворената му врата и някой каза:
— Тук трябва да е.
Те се разсмяха без някаква причина. Миг по-късно двама млади мъже влязоха в стаята. Гросвенър се поколеба и после им кимна приятелски. От първия ден на пътуването той си бе поставил за цел да опознае всички на кораба, техните гласове, лица, имена — всичко, каквото можеше да научи за тях. Но при толкова много хора на борда на „Бийгъл“ все още не беше я постигнал. Тези двамата обаче му бяха познати: от Химическия отдел.
Наблюдаваше ги предпазливо, докато те обикаляха стаята и разглеждаха учебните машини. Химиците като че ли намираха нещо смешно в ситуацията. Накрая се настаниха на две от креслата и единият от тях попита с престорена вежливост:
— Кога ще започнете лекцията си, господин Гросвенър?
Гросвенър погледна часовника си.
— След около пет минути — отвърна той.
През този интервал дойдоха още осем души. Това значително насърчи Гросвенър след лошото начало, още повече че сред пристигналите бе и Доналд Маккан шефът на геолозите. Не го смути дори обстоятелството, че четирима от слушателите му бяха от Химическия отдел.
Окрилен, той се впусна в лекцията си за условния рефлекс от времето на Павлов преди много векове до превръщането му в крайъгълен камък на нексиализма.