Уважаеми господин Гросвенър,
Предадох на господин Кент същността на вашата записка от вчера следобед. Той предложи да подготвите доклад по приложения формуляр А-16-4 и изрази изненада, че не сте постъпили именно по този начин.
Ние получаваме и други данни и теории във връзка с този проблем. Вашето предложение ще бъде внимателно разгледано заедно с останалите.
Ще бъдете ли така любезен да попълните формуляра както следва, колкото се може по-скоро.
Гросвенър прочете писмото с мрачно изражение. Той не се съмняваше, че Кент е отправил остри забележки на секретаря си по адрес на единствения нексиалист на кораба. Дори и да беше така, Кент навярно бе сдържал езика си. Вътрешният хаос и нестихващата омраза в този човек бяха все още потиснати. Ако Корита беше прав, те щяха да избликнат в момент на криза. Това бе „зимният“ период на настоящата човешка цивилизация, при който културните ценности рухваха пред лицето на надигналия се егоизъм.
Макар че не бе имал намерение да предложи фактологична информация, Гросвенър реши да попълни изпратения му от секретаря формуляр. Но той само изброи данните си, без да ги коментира и да формулира решение. В параграфа „Препоръки“ нексиалистът написа: „Изводът е очевиден за всяко квалифицирано лице“.
Най-същественото бе, че всеки един от изложените факти бе известен на един или друг от големите научни отдели на борда на „Спейс Бийгъл“. Натрупаната информация вероятно лежеше на бюрото на Кент от седмици.
Гросвенър предаде формуляра лично. Не очакваше бърз отговор, но въпреки това остана в отдела си. Дори поръча храната да бъде изпратена в кабинета му. Изминаха четиридесет и осем часа, преди да пристигне известие от Кент.
Уважаеми господин Гросвенър,
Преглеждайки представения от вас формуляр А-16-4, забелязах, че сте пропуснали да посочите препоръките си. Тъй като разполагаме и с други материали по този проблем и възнамерявахме да обединим най-доброто от тях в един изчерпателен план, ще се радваме да получим подробни препоръки и от вас.
Моля ви веднага да отделите внимание на този проблем.
Отдолу имаше подпис „Грегъри Кент, и.д. директор“. Гросвенър прецени, че личният подпис на Кент в писмото означава, че е постигнал целта си, а главното действие предстоеше.
Той си предписа лекарства, предизвикващи симптоми, идентични с тези на грипа. Докато очакваше да подействат, написа още една бележка на Кент, този път с посланието, че е прекалено болен, за да подготви препоръките си, „които по необходимост ще бъдат дълги, тъй като ще трябва да се вземат под внимание значителен обем разсъждения, основаващи се на факти от различни науки. При все това може би ще бъде разумно да се предприеме веднага предварителна кампания, която да накара членовете на експедицията да свикнат с мисълта, че ще останат в космоса поне още пет години.“
Веднага щом пусна писмото в пощенския улей, той се обади на доктор Егърт. Моментът бе избран по-точно, отколкото бе предполагал. След десет минути докторът влезе и остави чантата си на земята.
Когато се изправи, по коридора се чуха стъпки. Миг по-късно влезе Кент с двама яки техници от Химическия отдел.
Доктор Егърт завъртя глава и бодро кимна на шефа на химиците.
— Здравей, Грег — каза медикът с плътния си глас. След като поздрави и останалите, той насочи цялото си внимание към Гросвенър. — Е, добре, изглежда, че тук има някакъв микроб, приятелю. Това е изумително. Въпреки всички предпазни мерки, които взимаме при тези приземявания, все някой вирус или бактерия успява да се промъкне. Ще ви взема долу, в изолационното отделение.
— Предпочитам да остана тук.
Доктор Егърт се намръщи и сви рамене.
— Във вашия случай това е възможно. — Той прибра инструментите си. — Веднага ще изпратя лекар да се погрижи за вас. Няма да дадем шанс на чуждопланетните бактерии.
Кент изсумтя. Гросвенър, който от време на време поглеждаше с престорено озадачение към и.д. директора, сега вдигна глава въпросително.
— Какъв е според вас проблемът, докторе? — в гласа на Кент прозвуча раздразнение.
— Все още не мога да кажа. Да изчакаме резултатите от лабораторните изследвания. — Той се навъси. — Взел съм проби от почти всяка част на тялото му. До този момент симптомите говорят за треска, а има и някои признаци за вода в белите дробове. — Егърт поклати глава. — Страхувам се, че не мога да ти разреша да говориш с него сега, Грег. Това може да се окаже нещо сериозно.