— Предлагам да започнем обзорната си обиколка от Рецепцията — продължи Конуей, — където се занимават с проблемите по приемане и определяне на необходимото първоначално лечение. После, като се уверим, че околната среда не изисква сериозни защитни мерки за нас и състоянието на пациента не е критично, ще посетим съседните зали, за да проследим как биват преглеждани новопристигналите. Ако някой има въпроси, чувствайте се свободни да ги задавате по всяко време. По пътя към рецепцията — продължи, — ще използваме коридори, които може да се окажат доста пренаселени. Има усложнена система от правила, които управляват отношенията между младшите и старши чинове в медицинския екип, система, която с времето ще изучите. Но в момента има само едно важно правило, което да запомните. Ако срещу вас идва същество с по-големи от собствените ви размери, махнете се от пътя му.
Канеше се да добави, че в Галактическата болница няма доктор, който съзнателно да настъпи колега до смърт, но се отказа. Мнозина извънземни нямаха чувство за хумор и подобна безобидна забележка, приета буквално, би довела до безброй усложнения. Вместо това каза:
— Последвайте ме, ако обичате.
Конуси ги подреди така, че петимата ААЦП, които бяха и най-бавнодвижещите се от групата, да го следват и да определят темпото на останалите. След тях идваха двамата келгианци, чиято гърчеща се походка беше съвсем малко по-бърза от тази на предхождащите ги растителни форми на живот. Хлордишащият вървеше след тях, а крепелианският октопод се влачеше най-отзад, бълбукащият звук от костюма му подсказваше ясно на Конуей, че петдесетярдовата му опашка е цяла и невредима.
Както се бяха разтегнали назад, нямаше смисъл да се опитва да им говори, тъй че първата част от пътешествието им премина в мълчание — три възходящи рампи и към няколкостотин ярда прави и криви коридори. Единственият, който срещнаха да идва от противоположната посока, беше нидианин с превръзка на ръката, маркирана със знака на двегодишна интернистка практика. Нидианите средно бяха четири фута високи, тъй че никой не беше в опасност да го стъпчат до смърт. Стигнаха вътрешния шлюз, който даваше достъп през секцията на вододишащите.
В предходящата зала за преобличане Конуей надзираваше двамата келгианци, докато се напъхат в костюмите си, после и сам се намъкна в един лек защитен костюм. ААЦП-тата казаха, че техният растителен метаболизъм им позволява да прекарват под вода доста продължителен период без защита. Иленсианецът и без друго си носеше костюм заради външната кислородна атмосфера, тъй че също толкова отровната за него вода не го притесняваше. Но крепелианецът беше вододишащ и искаше да свали костюма си — имаше осем крака, които ужасно се нуждаели от раздвижване. Конуей обаче му забрани — щяха да прекарат само петнадесетина минути във водата — в най-лошия случай, според него.
Шлюзът се отвори към главния коридор на АУГЛ, огромен сенчест басейн с топла зеленикава вода, двеста фута дълбок и петстотин фута дълъг. Конуей бързо откри, че придвижването на практикантите от шлюза към входния коридор в другия край е като да се опитваш да прекараш триизмерно стадо крави през зелено желе. С изключение на крепелианеца, те до един губеха усещането си за посока във водата още през първите няколко минути. Конуей безкрай трябваше да плува напред-назад, да жестикулира и да крещи указания, а при все охлаждащите и подсушаващи елементи в костюма му, вътрешността скоро се превърна в пренагрята турска баня. Няколко пъти си изтърваше нервите и препращаше подчинените си към място, несвързано с входния коридор.
А по време на един особено хаотичен момент пациент АУГЛ — един от четиридесетфутовите, рибоподобни аборигени на Чалдърскол II — доплува тромаво до тях. Приближи на около четири ярда, предизвиквайки паника сред ААЦП-тата, изсумтя: „Студенти!“ и отново си отиде. Чалдърите си бяха извънредно необщителни по природа, но инцидентът с нищо не помогна на ядосания Конуей.
Доста повече от петнадесет минути по-късно те най-сетне се събраха в коридора в другия край на басейна. Старши лекарят им каза:
— Триста ярда по-нататък се намира преходният люк към кислородната секция на рецепцията, който е и най-доброто място да видите какво става там. Тези от вас, които носят защита срещу водата, само да си свалят костюмите, останалите минавайте направо…