— Имам тралтан и ЛТХО в списъка този следобед, и двете продължителни работи — каза Манън сърдито. — Знаете как е, прекалено мисля като тях. Ако можеше само тралтаните да не са вегетарианци или на ЛТХО да не им призлява от самия вид на нещо, дето не прилича на храна за птички… Вие себе си ли сте днес?
Конуей кимна:
— Само себе си. Нещо против да си взема пържола?
— Не, само не ми говорете за нея.
— Няма.
Конуей чудесно беше запознат с объркването, умствено раздвоеното зрение и тежките емоционални разстройства, които вървяха ръка за ръка с информационните касети, които са се запечатали дълбоко в съзнанието на лекуващия лекар. Спомняше си как преди три месеца той безнадеждно — ама безнадеждно! — се беше влюбил в един от групата специалисти от Мелф IV. Мелфианците бяха ЕЛИТ — шесткраки амфибии, смътно напомнящи раци — и докато половината от съзнанието му настояваше, че цялата тази работа е пълна лудост, другата половина с любов си мислеше за онази ми ти прекрасно нашарена коруба и като цяло беше готов да вие срещу луната.
Информационните касети бяха определено опасна благословия, но употребата им се налагаше поради факта, че няма същество, което да съумее да съхрани в съзнанието си всички физиологични данни, нужни за лечението на пациентите в мултирасова болница. Огромното количество необходими знания се доставяше чрез въпросните информационни касети, които представляваха просто записи на съзнанието на големи медицински светила от различни раси. Ако човек-земянин би трябвало да лекува келгиански пациент, взимаше си касета по физиология на ДБЛФ докато лечението приключи, след което я изтриваше. Но на Старши лекарите с лекторски задачи често им се налагаше да задържат тези касети за продължителни периоди, което не беше особено забавно.
Единственото хубаво нещо от тяхна гледна точка беше, че са къде-къде по-добре от Диагностиците.
Те представляваха елитът на болницата. Диагностикът беше едно от онези редки същества, чието съзнание е сметнато за достатъчно стабилно да задържа постоянно до десет физиологически касети едновременно. Претъпканите им с данни мозъци се занимаваха с оригинални изследвания в областта на ксеномедицината, както и с диагностициране и лечение на нови заболявания на досега неизвестни форми на живот. В болницата имаше популярна поговорка — казваха, че самият О’Мара я измислил — че всеки достатъчно нормален, поискал да бъде диагностик, със сигурност е луд.
Проблемът беше, че в касетите са записани не само медицински сведения за даден вид, а цялата памет и личност на съществото, което притежава съответните познания и те се отпечатваха и в мозъка-приемник. В резултат на това Диагностиците се подлагаха доброволно на драстичната форма на многостранна шизофрения, при която чужди личности делят съзнанието им и са толкова изначално различни, че в много случаи дори нямат и общи елементи в логическите си системи.
Конуей се откъсна от медицински размисли, понеже Манън го беше заговорил.
— Забавното относно вкуса на салатата — каза колегата му, все тъй втренчен в тавана, докато се хранеше, — е че нито едно от моите алтер его не възразява срещу него. Видът й — да, но не и вкусът. Не я харесват особено, нали, но пък и не им е крайно неприятна. В същото време има видове, които проявяват изключителна страст към нея. И, като говорим за изключителни страсти, как върви между вас с Мърчисън?
На Конуей му се стори, че направо чува скърцащи предавки, толкова бързо Манън смени темата.
— Ще се видя с нея довечера, ако остане време — отвърна предпазливо, — Но ние сме просто добри приятели.
— Аха — кимна многозначително Манън. Конуей извърши също толкова мигновена смяна на темите, като избърза да съобщи новината за новото си назначение. Манън беше изключителен специалист в областта на клюките и беше способен да убеди цялата болница, че са ти присадили перки например. При все това Конуей съумя да поддържа разговора далеч от Мърчисън до края на вечерята.
Веднага щом се разделиха с Манън, той отиде до интеркома и размени няколко думи с докторите от различни видове, които щяха да поемат грижата за практикантите, а след това погледна часовника си. Оставаше му близо час до определеното за качване на борда на „Веспасиан“ време. Тръгна по коридорите малко по-бързо, отколкото се полагаше на старши доктор…