Конуей каза твърдо:
— Бих искал да видя дали има връзка между пристигането на тази помощ и възникванията на зарази непосредствено след това. Ще можете ли да ми помогнете?
— Има един пресен доклад, който може да свърши работа — отвърна Стилман. — Става дума за записи от болница на Северния континент, които стигат назад чак до последното посещение на Телтрен при тях. Записите показват, че в този случай е донесъл някои полезни данни за акушерството и ваксина за заболяването, което ние наричаме Б-18. Случаите на Б-18 там бързо намалели само за няколко седмици, но общият брой заболели останал същият, понеже горе-долу по същото време започнали да се появяват случаи на Ф-21…
Б-18 беше аналог на тежък грип, фатален за децата и младежите в четири случая от десет, Ф-21 представляваше по-мека, несмъртоносна треска, траеща три до четири седмици, по време на която по цялото лице, крайниците и тялото се появяваха големи, сърпообразни язви. Когато треската преминаваше, белезите потъмняваха до тъмнопурпурно и оставаха такива през остатъка от живота на пациента. Конуей гневно поклати глава:
— Едно от нещата, които определено не са наред на Етла, е тъкмо имперският представител!
Стилман се изправи:
— И ние бихме искали да му зададем няколко въпросчета. Толкова широко сме разпространили това по радиото и печата, че вече сме почти сигурни, че Телтрен се крие от нас много внимателно. Вероятно причината е в това, че изпитва вина по повод лошото си справяне с длъжността тук. Но за Лонвелин сме изготвили психопрофил на базата на доказателства от втора ръка, които сме успели да му съберем. Ще помоля от кораба да ви пратят едно копие.
— Благодаря.
Стилман кимна, прозя се и си тръгна. Конуей почовърка превключвателя на комуникатора си, свърза се с „Веспасиан“ и помоли за аудиовръзка с отстоящия на петдесетина мили Лонвелин. Все още се притесняваше и искаше да се отърве от този камък на плещите си, само дето не знаеше дори какъв точно камък е това.
— …много добре сте се справил, приятелю Конуей — каза Лонвелин, след като изслуша отчета, — с изпълнението на вашата част от проекта тъй бързо. Аз наистина имам голям късмет с качествата и енергичността на асистентите си. Досега сме завоювали доверието на етланските доктори в повечето области и скоро ще имаме възможност да започнем пълноценен инструктаж по най-последните ви лечебни техники. Следователно ще можете да се върнете в болницата си след няколко дни, а аз настоявам да не си тръгвате с усещането, че не сте изпълнили възложената ви задача по възможно най-задоволителния начин. Тези съмнения, които споменавате, са безпочвени.
Предложението ви Телтрен да бъде изваден от преориентировъчната програма или поне преместен, е разумно — продължи Лонвелин настойчиво, — и аз вече имах нещо подобно предвид. Допълнителна причина за свалянето му от поста е твърде добре документираният факт, че той до голяма степен е отговорен за поддържането на това широко разпространено недоверие към извънпланетните форми на живот. Другото ви предположение, че тези опасни идеи може да произхождат не пряко от Телтрен, а от самата Империя, може да е, а може и да не е вярно. Това обаче не налага незабавно издирване и разследване на Империята, за каквото настоявате.
Транслираният говор на Лонвелин беше бавен и по необходимост лишен от емоции, но Конуей май започна да долавя охлаждане в тона му, когато той продължи:
— Аз възприемам Етла като изолиран свят, държан в карантина. Проблемът следователно може да бъде разрешен без отчитане на имперските влияния и без напълно да разбираме различните несъвпадения, които ни озадачават и двамата. Това ще се изясни, след като бъде приложено лечението и отговорите, които търсим, са от вторична важност за всепланетното облекчение на страданията. Хипотезата ви, че посещенията на имперския кораб — продължи той, — които се правят на всеки десет години и траят само няколко часа, са важна част от този проблем, е неправилно. Готов съм да предположа дори, че е възможно подсъзнателно да отдавате прекалено много значение на този факт, поради желанието да задоволите любопитството си по отношение на тази империя.
Толкова си прав, помисли си Конуей. Но преди да може да отвърне, ЕПЛХ продължи:
— Бих искал да третирам Етла като отделен проблем. Въвеждането на Империята, която сама по себе си може да се нуждае от медицинска помощ, а може и да не се нуждае, само би разширило обхвата на тази операция извън границите на достъпните ни ресурси. При все това обаче, само за да премахна очевидното ви недоволство, — додаде Лонвелин, — може да кажете на съществото Уилямсън, че има разрешението ми да потърси тази империя и да докладва за условията около нея. В случай, че бъде открита, обаче, не трябва да се споменава какво правим тук на Етла, докато операцията не приключи.