Конуей съвсем не се чувстваше убеден и сигурно му личеше, понеже капитанът се опита да разбие възраженията му преди още да ги е повдигнал.
— Агентът, който даде рапорта, може и да им помогне — продължи бързо Уилямсън. — Доброволно, понеже още не знае истината за Империята, би могъл да им даде информация за федерацията, организацията и силите на Мониторния корпус. Но понеже е лекар, тази информация вероятно ще бъде непълна и неточна, практически безполезна, докато Империята не научи къде се намираме. Те няма да ни открият, докато не заловят навигатор или кораб с непокътнати карти, и това е съвпадение, срещу което ще се вземат изключителни предпазни мерки отсега нататък. Агентите ни са обучени лингвисти, лекари или обществени работници, — завърши уверено Уилямсън. — Техните знания по междузвездна навигация са кръгла нула. Разузнавателният кораб, който ги приземява, се връща незабавно на базата, това е стандартна предпазна мярка при операции от този род. Тъй че, виждате, имаме сериозен проблем, но той не е прекомерно спешен.
— Така ли? — попита Конуей.
Видя Уилямсън и Стилман да го гледат — напрегнато и предпазливо, все едно имаше в себе си бомби и беше взривил едната преди около половин час, а втората се канеше да пусне в момента. Донякъде съжаляваше, че наистина разполага с бомба и ще ги накара да споделят страха и ужасното, потискащо безпокойство, които до момента беше изпитвал самичък. Облиза устни и се опита да им поднесе новината колкото се може по-внимателно.
— Що се отнася до мен, — каза тихо, — нямам ни най-малка представа какви са координатите на Тралта, Иленса или Земята, или дори на земната колония, където съм роден. Но има едни координати, които знам, както и всеки друг лекар в звездните служби на този Сектор ги е зазубрил наизуст. Координатите на Галактическата болница. Не мисля, че разполагаме с каквото и да е време.
ДВАНАДЕСЕТА ГЛАВА
Единственото конструктивно нещо, което Конуей свърши по време на пътуването обратно към Галактическата болница, беше да си навакса със съня, но твърде често сънуваше такива ужасни кошмари за надвисналата война, че далеч по-приятно беше да остава буден; времето си прекарваше в дискусии с Уилямсън, Стилман и другите старши офицери на „Веспасиан“. След като направо се беше провалил през последния половин час на Етла, Уилямсън изглежда приемаше всякакви идеи, които хрумнат на лекаря, макар че тънкостите на шпионажа, логистиката и флотските маневри бяха далеч извън специалността му.
Дискусиите бяха интересни, информативни и, също като сънищата на Конуей, доста неприятни.
Според полковник Уилямсън междузвездната война за завладяване беше логистично невъзможна, но една проста война за изтребление би могъл да подеме всеки с достатъчно налични сили и здрав стомах, който да не се бунтува при представата за изколване на цяла планета други интелигентни същества. Империята имаше повече от достатъчно сила и издръжливостта на колективния й стомах зависеше от фактори, върху които Мониторният корпус нямаше контрол… засега.
Ако разполагаха с достатъчно време, агентите на корпуса биха могли да се инфилтрират в Империята. Те вече знаеха позицията на един от обитаемите й светове и, тъй като съществуваше трафик между отделните планети в Империята, скоро щяха да научат позицията и на другите. Първата крачка беше събиране на информация и евентуално… Е, корпусът без съмнение също беше умел пропагандист и в ситуация като тази врагът щеше да базира кампанията си на серия Големи лъжи, тъй че можеха да бъдат приложени някои методи за натиск върху това слабо място. Корпусът бе преди всичко полицейска организация — сила, предназначена не толкова да разгаря война, колкото да поддържа мира. И като всяка добра полицейска сила, действията му бяха лишени от странични ефекти върху невинни наблюдатели — в този случай жителите на Империята, както и населението на федерацията.
Ето по тази причина щеше да бъде задействан план за подкопаване на Империята, макар че най-вероятно не би могъл да доведе до сериозен ефект преди първия сблъсък. Най-голямата надежда на Уилямсън — или молитвата му към боговете, което би било по-точния израз — беше мониторът, намиращ се в момента в ръцете на империята, да не знае и съответно да не е в състояние да съобщи координатите на Галактическата болница. Полковникът беше реалист и съзнаваше, че ако агентът знае каквото и да е, врагът ще го измъкне от него по един или друг начин. Но ако това идеално положение се провалеше, Болницата щеше да бъде защищавана по такъв начин, че да остане единствената федеративна позиция, която врагът да знае — освен ако не насочат голяма част от силите си в прахосващото време занятие да претърсват основната част от галактиката, на което корпусът би се зарадвал от все сърце.