След като покритието беше свалено от количката, дълго никой не продума. Това бяха разкъсаните, страховити останки на някога живяло, мислило и чувствало същество, което вече беше прекалено увредено за сигурно класифициране. Но беше останало достатъчно, за да покаже, че това не е и никога не е било човешко същество.
Войната се разраства — помисли с болка Конуей.
ОСЕМНАДЕСЕТА ГЛАВА
Дърмод обобщи накратко:
— Откакто „Веспасиан“ напусна Етла, ние се опитваме да инфилтрираме в Империята наши агенти и досега сме вкарали успешно осем групи, включително една на самия централен свят. Разузнаването ни по отношение на мнението на гражданите и чрез него на пропагандната машина, използвана да го ръководи, е доста зависимо от обстановката на световете. Знаем, че заради случилото се на Етла отношението към нас е лошо… по-скоро заради онова, което се предполага, че сме сторили на етланците, но до това ще стигна по-късно. Последният развой на събитията прави положението още по-плачевно за нас…
Според имперското правителство, обясни Дърмод, Етла е била нападната от Мониторния корпус. Под прикритието на предложена медицинска помощ местните са били преднамерено използвани като морски свинчета за тестване на различни видове бактериологично оръжие. Доказателство за това? Нима етланците не са пострадали от серия унищожителни чуми, започнали дни, след като мониторите си тръгнали? Такова хладнокръвно и нечовешко поведение не можело да мине безнаказано и императорът бил сигурен, че всички граждани са съгласни с решението, което е взел.
Чрез заловен агент на нашествениците обаче — отново според имперските източници — била получена информация, от която станало ясно, че постъпката им на Етла не била изолиран пример на злонамерена бруталност. На тази нещастна планета нашествениците били предшествани от извънземно — глупаво, безопасно същество, пратено да изпробва планетарните защити, преди те самите да се приземят, просто оръдие, на което му били отказани даже връзка или сведения, когато по-късно господарите му се свързали с етланските власти. Сега ставало ясно, че те използват широко извънземните форми на живот като слуги, експериментални животни и вероятно като храна…
Съществувала огромна структура, поддържана от нашествениците, комбинация от военна база и лаборатория, където се провеждали най-разнообразни опити от типа, приложен и на Етла. Вражеският агент, който бил измамен да даде звездните координати на тази база, признал за онова, което става на нея. Очевидно нашествениците господствали над голям брой различни извънземни раси и чрез прилаганите от тях методи и оръжия ги държали в подчинение.
Императорът подчертал, че има голямо желание, даже смята за свое задължение, да използва силите си да свали тази глупава тирания. Чувствал също, че трябва да използва само Имперските сили, понеже трябва със срам да признае, че връзките на Империята и извънземните в сферата й на влияние не винаги са били така топли, както би трябвало да бъдат. Но ако някоя от тези раси, които може и да са били обиждани в миналото, склони да предложи помощ, не биха я отказали…
— …и това обяснява много от озадачаващите аспекти на вражеските атаки — допълни Дърмод. — Те се ограничават до вибрационни и химически оръжия и що се отнася до нашата защитна ивица, ние трябва да прибегнем до същото, понеже това място трябва да бъде окупирано, а не разрушено. Императорът трябва да разузнае позицията на федеративните планети, за да поддържа войната, фактът, че те се бият яростно и до смърт, може да бъде обяснен със страха им от залавяне, понеже за тях болницата е само междузвездна зала за изтезания. Що се отнася до напълно неефективната последна атака, — продължи, — сигурно е започната от някои от най-наточените извънземни приятелчета на империята, на които вероятно са им позволили да дойдат насам, без да ги снабдят с подходящо обучение или информация за защитите ни. Те са били пометени и това ще накара доста други извънземни, които още се колебаят, да минат на тяхна страна. Да подкрепят Империята — завърши горчиво.
Когато командващият флота спря да говори, Конуей запази мълчание; беше имал достъп до имперските доклади, препращани на Уилямсън и знаеше, че Дърмод не преувеличава положението. О’Мара имаше същата информация и потъна в същото мрачно мълчание. Но доктор Манън не беше свикнал да си затваря устата.
— Но това е смешно! — избухна. — Те изкривяват всичко! Това е болница, не инквизиция! И ни обвиняват в неща, които самите те са сторили!