Имаше няколко версии за случилото се след това. Грешка в преценката на пилота, удар от някой от враговете или дори от собствените си хора, ракети, отклонили се от курса точно в най-неподходящ момент. Но така и не бе предложен вариантът, че капитан Уилямсън в отчаянието си е взел на таран вражеския транспорт, понеже Уилямсън беше известен като здравомислещ и компетентен офицер, а ръкопашен двубой, дори и в този етап на битката, беше тактическа глупост като се има предвид численото превъзходство на противника.
„Веспасиан“ удари по-големия, но по-леко брониран кораб близо до кила и като че ли буквално премина през него преди безшумно да спре. Единична малка експлозия запали в останките мъглата изпускан въздух, но двата кораба останаха скачени един за друг и бавно се завъртяха.
Като че всичко спря за секунда. После стационарните установки на мониторите се включиха, игнорирайки всички други цели, ако излъчвателите им можеха да стигнат до втория транспорт. След минути тласкачите бяха разкъсали обшивката му на три места и се забиваха все по-навътре. Корабът се оттегли спешно, губейки въздух. Третият вече отстъпваше. Бомбардировката продължи, съвсем леко отслабнала по интензивност.
Надали човек би могъл да го нарече победа на мониторния корпус. Врагът просто беше направил грешна преценка, беше поизбързал. Болничната отбрана изискваше допълнително изтощаване.
Тракционните лъчи се протегнаха и полека спряха въртящите се останки, след което ги снижиха върху повредената обшивка. Мониторите се изстреляха да търсят оцелели и скоро започнаха да пристигат ранени. Носеха ги по обиколни пътища, понеже под повредените кораби се простираха истински руини и долу действаха други спасителни екипи, които освобождаваха пострадали за втори и трети път пациенти…
Доктор Приликла беше със спасителните екипи. ЖЛНО-формата на живот беше най-крехката известна на федерацията, страхливостта им беше призната като главна характеристика на инстинкта им за оцеляване. Но Приликла направляваше тънкия си защитен мехур над назъбени плочи и през останки, които видимо се местеха навсякъде около него, търсейки живот. Живите съзнания излъчваха дори в безсъзнание и дребният ЖЛНО лесно ги различаваше от мъртвите. Когато пострадалите кървят ужасно в костюмите си или пък самите костюми губят налягане, само емпатичната идентификация насочваше усилията там, където биха били най-полезни и Приликла спаси много, много животи. Но за един емпат, чувствителен към емоциите, това беше адска работа в целия ужасен и болезнен смисъл на думата…
Майор О’Мара бе навсякъде. Ако нямаше безтегловност, главният психолог би се влачил от място на място, но в момента изключителното му изтощение проличаваше само по начина, по който грешно изчислява разстоянията и се блъска във врати и хора. Когато говореше на земяни — пациенти, сестри и монитори — гласът му бе бодър. Самото му присъствие имаше успокоителен ефект и върху извънземния персонал, защото макар и да не го разбираха, те чудесно си спомняха какъв е бил с транслатор и можеше да им намества мозъците само с по няколко добре насочени думи.
Извънземният персонал — масивните, тромави тралтани ЕЖЛИ, ракоподобните мелфианци ЕЛНТ и останалите — също бяха навсякъде, на някои нива насочваха земните човеци, на други помагаха на сестрите и ординаторите от корпуса. Бяха уморени и притеснени, и твърде често не знаеха какво точно им се говори, но и те успяха да спасят множество животи.
И всеки път, когато ракета удряше болницата, губеха още малко почва…
Доктор Конуей така и не напусна столовата. Разполагаше с връзка с повечето други нива, но коридорите, които водеха към тях, в много случаи бяха лишени от въздух или блокирани от останки и всеобщото мнение бе, че единственият оцелял старши лекар трябва да стои на що-годе безопасно място. Имаше да надзирава предостатъчно пострадали, както и трудните извънземни случаи, все едно бойци или ранени от собствения му персонал, които също му бяха препращани.
В определен смисъл му беше поверено най-голямото и плътно наблъскано отделение в болницата. Тъй като никой вече нямаше време да готви, разчиташе се на пакетираната храна, препращана в отделенията, затова главната столова беше преобразена. Легла и операционно оборудване бяха прикрепени към пода, стените и тавана на голямата зала, а пациентите, понеже бяха космонавти, и без друго не се притесняваха от безтегловността или от вида на другите пациенти, увиснали на няколко ярда от тях. Беше успокоително за ранените да имат с кого да поговорят.
Конуей беше достигнал онзи етап на умора, когато вече не се чувстваше уморен. Малките удари и тътенът от ракетните взривове се бяха превърнали в монотонен фонов шум. Знаеше, че бомбардировката продължава равномерно да прояжда външната и вътрешна обшивки, смъртоносна ерозия, която скоро щеше да отвори към космоса всеки коридор и зала, но съзнанието му беше престанало да реагира на звука. Когато пристигаха пострадали, правеше каквото е необходимо, но реакциите му бяха просто добре заучен лекарски инстинкт. Беше изгубил голяма част от способността си да мисли, чувства и помни, и когато си спомняше, му липсваше усещането за време. Последният извънземен случай — който му наложи да приеме четири информационни касети — изпъкваше в тази уморена, кървава, шумна монотония, както и пристигането на пострадалите от „Веспасиан“. Но Конуей вече нямаше представа преди три дни или преди три седмици е било, или пък кое от двете е било първо.