Бедните полубогове, помисли си Конуей.
Те избягваха компанията на себеподобните си поради простата причина, че вече бяха й се наситили — векове и векове едно и също поведение, начин на говорене, мнения и простото, изключително отегчение да гледаш все същите лица. Те са си поставили амбициозни социологични задачи — да се заемат с изостанали или изкривени планетарни култури и да ги извлачат нагоре на гърба си, и всякакви подобни широкомащабни филантропии — просто защото притежават изумителни умове, разполагат с повече от достатъчно време и постоянно се борят със скуката, и защото поначало сигурно са били приятна нация. Цената на толкова дълъг живот е непрестанно нарастващият страх от смъртта, затова са им трябвали лични лекари — без съмнение най-способните представители на медицинската наука, известни им понастоящем — които постоянно да им съдействат.
Само едно парченце от пъзела отказваше да си пасне на мястото си и това беше странният начин, по който ЕПЛХ беше реагирал на опитите за лечение, но Конуей не се съмняваше, че това е физиологичен детайл, който също скоро ще се изясни. Важното беше, че сега знаеше как да действа.
Не всяко клинично състояние реагира на лекарството, при все клетвите на Торнастър в обратното, тъй че беше очевидно, че в случая с ЕПЛХ е наложителна хирургическа инвазия, само дето цялата работа се усложняваше с разсъждения кой или какво е пациентът и как се предполага да се извърши операцията. Всъщност фактът, че на масата ще лежи едно почти божество, убиец и като цяло същество, с което не трябва да си правиш майтап, не би трябвало да го занимава като лекар.
Конуей въздъхна и спусна крака на пода. Започваше да се чувства толкова удобно, че реши, че е най-добре да си легне преди да е заспал.
Веднага след закуска на следващия ден, започна подготовката за операцията на ЕПЛХ. Поръча необходимите инструменти, надлежно стерилизирани — предполагаше се, че пациентът вече е убил един лекар, задето го е разболял и ще изглежда зле, ако и друг стане причина да прихване нещо ново поради неправилна асептизация — и по отношение на фината работа помоли за съдействие тралтански хирург. После половин час преди началото Конуей повика О’Мара.
Главният психолог изслуша доклада му за плана на операцията, без да коментира, докато лекарят не приключи, след което каза:
— Конуей, осъзнаваш ли какво ще стане с тази болница, ако чудовището ти се изплъзне? И не само във физическо отношение, имах предвид. То е сериозно разстроено умствено, казваш, даже е направо полудяло. В момента е в безсъзнание, но ако си прав, то познанията му върху психологическите науки са такива, че би могло да ни накара да му изядем болничните превръзки само като ни поговори. Притеснявам се какво би могло да се случи, когато се събуди.
За пръв път Конуей чуваше О’Мара да признава притеснение за каквото и да е. Преди няколко години, когато един изгубил управление космически кораб се разби в болницата, сеейки разрушение и объркване на шестнадесет нива, се твърдеше, че майор О’Мара изразил леката си загриженост за случая, но…
— Опитвам се да не мисля за това — призна откровено Конуей. — Иначе само усложняваме ситуацията.
О’Мара дълбоко си пое дъх и бавно издиша през носа си, навик, с който съумяваше да изрази над двадесет унищожителни смисъла. Каза студено:
— Някой трябва да мисли и за тези неща, докторе. Вярвам, че нямаш възражения аз да наблюдавам настоящата операция…?
На така облечената в любезни думи заповед нямаше друг възможен отговор, освен също толкова любезното:
— Ще се радвам да присъствате, сър.
Когато пристигнаха в операционната, „леглото“ на пациента вече беше повдигнато до удобно за опериране ниво и самият ЕПЛХ беше здраво завързан в необходимото положение. Тралтанът беше заел мястото си до записващото и анестезиращо оборудване и с едното си око наблюдаваше пациента. Други две беше насочил към Приликла, с когото обсъждаше особено сочна скандална клюка, която беше излязла на бял свят предишния ден. Тъй като двете засегнати същества бяха хлордишащи ПХТЙ, аферата им беше само от академичен интерес за тях двамата, но очевидно академичните им интереси бяха сериозни. При вида на О’Мара обаче предъвкването на скандала моментално прекъсна. Конуей даде сигнал за започване.
Упойката беше една от няколкото, препоръчани от Патологията за съответната ЕПЛХ-форма на живот, и докато я въвеждаха, Конуей откри, че съзнанието му се изплъзва в посока на тралтанския асистент.