- Ну?! - более настойчиво повторил Эл.
- Конечно, я согласен, - ответил я.
И понял, что этим ответом, возможно, снова обрекаю себя на несчастья и лишения космоса.
...
- Правда, Эл, что предыдущий полет обошелся тебе в пятнадцать миллионов долларов? - спросил я у Ричардсона.
Мы сидели в каюте отдыха и сквозь толстое стекло иллюминатора смотрели, как быстро от нас удаляются Луна и Земля.
- Да, Дэвид.
- Но ведь победитель получает всего два миллиона долларов! - воскликнул я.
- И ничего не получает тот, кто проиграет, - добавил Эл весело глядя на меня.
- Но тогда ради чего....
Я не успел договорить. Ричардсон перебил меня.
- Ради удовольствия, Дэвид. Да, Дэвид, только ради него я в четвертый раз принимаю участие в космических гонках. Ради удовольствия я трачу бешеные деньги на эти полеты, Дэвид. Но вы ничего не теряете. Вы получите свои пятьсот тысяч долларов, если мы победим и сто тысяч, даже в том случае если мы проиграем.
Ричардсон встал с кресла и закурил.
- Дэвид, я понимаю и вы, наверно, тоже. Эта утеха доступна лишь богатым и только миллионерам. А все это, впрочем, ни к чему.
Он вяло махнул рукой в мою сторону, полностью уверенный в том, что полеты доступны лишь богатым.
- Уже пять часов полета, - стараясь нарушить наступившее молчание, произнес я.
- Отдыхайте, Дэвид. Компьютер сам справляется с полетом.
Луна и Земля между тем превратились в едва заметные серебряные диски и продолжали уменьшаться с каждой минутой.
- Какая скорость, Дэвид?
- 50000 миль в час.
Снова наступило молчание. Я тоже встал с кресла.
- Когда мы будем на Рее? - спросил я Ричардсона.
- Через два-три месяца. Надеюсь, что "Самоа" и на этот раз будет первым. Отличный планетолет. Он напоминает спортивный и рассчитан только на двоих пассажиров.
- А ты уверен, что мы будем первыми?
Ричардсон на мгновение заколебался, в глазах его в какое-то мгновение я успел заметить промелькнувший злобный огонек, но затем по его лицу через какое-то мгновение уже ничего нельзя было прочесть.
- Возможно, может победить Хьюз, - нехотя сказал он. - Он мой главный соперник. Джек и Ив новички. Я их не принимаю всерьез. Наверняка они сорвутся еще на поясе астероидов.
Я невольно вспомнил это место в космосе - пояс астероидов. Именно там, едва не погиб "Марс". Чудовищная глыба весом десятки тонн задела планетолет и почти целиком сорвала обшивку с корабля. Лишь только то, что на нас с командиром "Марса" в это время были скафандры, спасло нас от неминуемой гибели. Помню, как день и ночь мы занимались ремонтом вышедшего из строя оборудования. Это был адский труд. Два-три часа отдыха - остальное напряженный рабочий день. Но, наконец, все было сделано, можно сказать в открытом космосе. Три месяца мы провели в скафандрах. Кислорода почти не осталось и лишь только в начале четвертого месяца мы увидели приближающийся "Сириус". "Сириус", который спас нам жизнь.
...
- Орбита Марса позади.
Я вздрогнул. Механический голос компьютера между тем продолжал.
- Скорость 70000 миль в час. "Самоа" в поясе астероидов.
- Дэвид, отключите компьютер!
Я выключил питание и вновь погрузился в кресло, напряженно следя за экраном монитора.
По голубому экрану быстро перемещались светлые точки - астероиды. Виднелись целые рои этих светлых точек - скопление каменных глыб, которые со скоростью несколько десятков миль в секунду мчались в космосе.
- Будьте внимательны, Дэвид. Компьютер отключен. Теперь все лежит на вас и на мне.
Голос Ричардсона, раздававшийся в шлемофоне, на какие-то мгновения приводил в себя, но затем снова наступало состояние, напоминающее адскую усталость.
Я впился в экран радиолокатора. И зачем ему понадобилось отключить компьютер! Я располагался в носовой части "Самоа". Вдруг на экране радиолокатора я увидел две мчащиеся наперерез точки. Нетрудно было рассчитать их траектории. Выходило, что они должны были столкнуться через несколько минут полета.