- Эл! У меня Церера и какой-то планетолет, Эл...
- Дэвид, это "Алькор" Томаса Хьюза. Наверняка они разойдутся. Невозможно не заметить такую махину.
Последние слова, по-видимому, относились к астероиду. Между тем две точки на экране приближались и затем слились в одну.
- Кончено, Эл, - тихо выговорил я.
- Что случилось...
Голос Эла раздавшийся в это мгновение показался мне чудовищно спокойным. Разбился Хьюз. Его "Алькор" упал на Цереру, а Ричардсону, кажется, нет до этого дела.
- Вы были так уверены, Эл! - воскликнул я, стараясь сдержать себя.
На какое-то мгновение он, казалось, замялся, затем я вновь услышал его спокойный, ровный голос.
- Это рок, Дэвид. Мы все равно ничего бы не смогли сделать для него. Теперь нас трое.
- Причем здесь трое...
Я инстинктивно замолчал. Какая-то мысль сверлила мне голову, что гибель Хьюза подстроена людьми, возможно, самим Ричардсоном. Ведь невозможно не заметить такой астероид, как Церера.
- Что вы сказали, Дэвид?
- Так, ничего, - выдохнул я, боясь обнаружить свои мысли.
...
- Этот робот будет нашим помощником, Дэвид.
Я вошел в каюту в сопровождении того, кого можно было назвать человеком, если б это существо не выдавал безжизненный блеск глаз, в которых не было видно ни проблеска жизни.
- Он будет исполнять все твои приказания, Дэвид. Заменит тебя, когда ты будешь валиться от усталости, свободно выйдет в открытый космос, починит обшивку корабля. Он почти не уничтожаем, даже луч лазера не причинит ему вреда. И зовут его, как человека - Эл.
- Как и тебя?
- Да. А теперь я пойду, а ты можешь ближе ознакомиться с ним.
Дверь за Ричардсоном закрылась. Я смотрел на это механическое существо, которое невозможно было отличить от человека, и думал. Зачем мне его подсунул Эл? Почему сразу скрыл существование Эла-робота? Внезапная мысль осенила мне голову. Эл-робот - жалкий шпион, который теперь неотступно будет следить за мной после гибели Хьюза. Я думал, старался все понять, смотря в неживые глаза механического существа стоящего неподвижно передо мной. И тут я вспомнил, что перед гибелью Томаса Хьюза, Эл приказал отключить компьютер. Я чуть не вскочил, словно ужаленный. Хотел немедленно ринуться в машинный зал и включить компьютер. Разгадка непременно в нем. В это я же не сомневался, как теперь и в том, что с появлением Эла-шпиона, сделать это станет намного труднее. Эл заметил, что в гибели Хьюза я подозреваю его. И вот результат - появление электронного шпиона. Вдруг мне стало еще страшней. А что если Эл-робот запрограммирован убить меня? И все будет выглядеть, как обыкновенный бунт машины. Но эта мысль отпала сама собой. Не стоило Элу представлять мне робота. Для того чтобы убить меня, нас достаточно было столкнуть с ним в коридоре. Я совсем начал запутываться, но Эл-робот вывел меня из этого нервного оцепенения.
- Что мне делать? - спросил Эл-робот.
Я вздрогнул в своем кресле. Но не от слов робота, пол заходил у меня под ногами. Одновременно с этими толчками раздался дикий вой сирены. Вспыхнула табличка с надписью "Метеорная опасность". Я понял, что случай сам помогает мне избавиться от шпиона.
- Эл, повреждена метеорная защита в носовой части корабля. Срочно исправь ее.
Робот быстро вышел. Через мгновение я незаметно последовал за ним к шлюзовой камере, ведущей в открытый космос. Массивная стальная плита открылась перед ним, затем медленно опустилась. Теперь я уже мог различить шум поднимающейся второй плиты уже ведущей в открытый космос. Я быстро надел скафандр. Стальная плита поднялась передо мной, космос ворвался внутрь корабля. Признаю, что в эти мгновения я не думал об Эле-человеке, который мог в любое мгновение очутиться рядом и погибнуть.
Я быстро подошел ко второй плите и набрал код. Плита медленно поползла вниз, закрывая звездное небо. В это мгновение я увидел робота, который разгадав мой замысел, ринулся обратно к шлюзовой камере, но было уже поздно. Удар его механического тела сотряс корабль. Я вышел и опустил вторую плиту. Теперь между нами была двойная преграда. В корабль стало невозможно проникнуть со стороны космоса. Вой сирены умолк. "Самоа" миновал метеорный пояс. Я пошел к каюте Эла. От мерцания табличек с надписью "Повышенная радиация" рябило в глазах.
Отсутствие Эла взволновало меня. С тех пор, как "Самоа" попал в метеорный поток, прошло не более двух минут. За это время Эл, наверняка, мог найти меня. Если...