Мне это показалось невероятным, однако, Вигана говорила уверенно:
- Это открытие чуть не стоило мне жизни.
В это время Арт, стоявший возле лестницы, окликнул нас:
- Вам очень нравится оставаться здесь? Я предпочел бы побыстрее выбраться наружу.
- Лестница свободна?
- К сожалению, нет. Но должен же быть другой выход.
- Может быть, там? - сказала Вигана и прошла в другой конец подвала. Перед ней было что-то вроде форточки.
- Пожалуй, выбраться можно.
- Вентиляционная труба?
- Да.
- Широкая?
- Вроде бы. Кроме того, внутри проходит металлическая лестница.
Отлично. Я осмотрел вход. Слишком узкий. Однако это не проблема. Я сделал знак Рону, и тот приготовил лазер. Несколько секунд, и Рон расширил вход.
- Поднимайся первым. За тобой Вигана и Риелла. Потом Арт. Я пойду сзади.
- Куда эта труба приведет нас? - поинтересовался Арт.
- На кольцевую дорогу.
- А если арканцы следят за ней?
- Мы ничем не рискуем.
- Тогда пошли…
Пока они один за другим скрывались в отверстии, я вернулся к лестнице. С помощью терморужья я раскалил докрасна ступеньки. Арканцы все еще были здесь, наверху. Они, очевидно, ожидали, когда лестница остынет и они смогут ринуться вниз.
Придется подождать еще. На всякий случай я направил энергетический луч в их толпу. Мне стало легче. Убивая их, я не ощущал ничего такого, что чувствовал бы, убивая людей. Эти чудовища вовсе не люди. Теперь я многое понимал.
Арканцы подняли восстание против старых хозяев и уничтожили их всех. Вполне логично. Они не рискнули бы держать плейников, тем более своих создателей.
И все же я заблуждался. Я был близок к разгадке, когда пытался сесть на экваториальный континент. Галкары. Увидев их, я был удивлен отсутствием каких-либо аномалий… То, что произошло с галкарами, происходит и с людьми, попавшими к арканцам. Вот почему я был поражен, увидев Варуа. Казалось, что не его поглотило чудовище, а наоборот.
Сущность арканцев заключается в том, что им требуются трансформации, не оставляющие никаких признаков первичного существа, кроме разума. Потребность в трансформациях у них возникает после того, как им удается поглотить что-то живое.
Неважно что, лишь бы живое. Это могли быть какие-то животные, зародившиеся в океане планеты. С этого все и началось.
Еще раз подогрев лестницу мощным зарядом, я пошел к вентиляционной трубе. Мои спутники были уже высоко, и мне пришлось догонять их.
Небольшая задержка наверху, и вот Рон, перебравшись через ограждение, исчез. За ним Риелла и Вигана. Я догнал Арта в тот момент, когда он добрался до дороги, огибающей дворец.
День только начинался.
- Вигана, нам нужно как можно скорее выбраться из города. Скоро они догадаются, что нам удалось покинуть подвал, и они попытаются нас блокировать.
Она все поняла и повела нас на пустынную улицу.
- Скорее!
Я не знал численности арканцев, однако понимал, что решительности им не занимать. Я понимал, что мы находимся в невыгодном положении, так как недостаточно хорошо вооружены. Я решил избежать сражения.
- Абурен вызывает Нильса.
- Наконец-то,- послышался взволнованный голос Нильса.- Я уже начал беспокоиться. Где ты?
- Со мной Рон и Арт. И Вигаца.
- А Варуа?
- Мертв. Форстер тоже.
- Как это случилось?
- Мне пришлось убить их, так как у меня не было другого выхода: начался процесс мутации.
- О! Я знаю!
- Ты должен нас встретить.
- Где?
- Там, где ты меня высадил.
- Понял.
Сообщать координаты по радио нельзя. Арканцы могут перехватить разговор.
К этому времени мы уже покинули город незамеченными и находились в лесу, на склоне холма.
- Надеюсь, что теперь ты согласишься смотаться отсюда как можно быстрее? - спросил Рон.
- Конечно, но сначала мы должны вывести из строя звездолет.
- В космосе он не опасен для нас, так как гораздо медлительнее «Фрама».
- Я боюсь не этого. Просто нужно лишить их возможности совершать рейсы между Артосом и Арканой, пока здесь есть люди, которых они могут использовать, как материал для мутаций.
- Ты думаешь, они делают это?
- А ты сомневаешься?
Он помолчал несколько секунд, глядя на Риеллу и Вигану, затем вздохнул и ответил:
- Хорошо… Как ты собираешься уничтожить звездолет?
- Если он попытается подняться в воздух, «Фрам» расстреляет его. Если же он будет оставаться под защитой силового поля, мы с тобой блокируем площадь, а Нильс с Виганой вооружат население Нолены.
- Ты хочешь поднять восстание?
- А почему нет? Если все люди начнут истреблять арканцев в человеческом облике, с чудовищами будет покончено.
- Допустим… Однако не забывай, что хотя звездолет и старый, но он все же военный корабль. Его огневая мощь значительно превышает возможности «Фрама».
- Я знаю. Однако арканцы не умеют им пользоваться.
- Ты спятил?
- Нет. Вспомни. Они даже не пытались уничтожить ракету, которая приближалась к ним в космосе.
- Мне показалось это странным.
- Дело в том, что они никогда не пользовались вооружением корабля. Их орудия ни разу не стреляли с момента переворота.
- Будем надеяться.
- Расскажи, как вы попали в их руки.
- Очень глупо… Из-за…
- Артода?
- Да. Он подсыпал нам в пищу сильный наркотик. Мы совершенно утратили способность к сопротивлению.
- А как же Нильс и Сторк?
- Нильса и Сторка спасло то, что они были за городом и пользовались питательными таблетками.
Над холмом показался «Фрам», и я включил передатчик, чтобы сообщить Нильсу наши координаты.
Все одобрили мой план, и на борту остался Рон, так как он лучше Сторка управлял кораблем. Рон уже был на посту, готовый вмешаться, если звездолет сделает попытку подняться в воздух.
Звездолет все еще находился на площади, окруженный силовым полем. Отсутствие какой-либо реакции у арканцев
на звездолете начинало меня беспокоить. Мне казалось, что за этим что-то кроется.
Мы выгрузили из корабля все то оружие, которое можно было доверить согражданам Виганы.
Сограждане? Вряд ли это слово подходит к тем, кто понятия не имеет о принципах общественного устройства планет других солнечных систем и над кем долгое время господствовала негуманоидная раса.
Основным оружием были старинные карабины с запасом патронов. Они служили Рону для натурального обмена с примитивными племенами. Кроме того, имелись и бластеры. О том, чтобы вооружить людей лазерами и терморужьями, не могло быть и речи.
- Мы переправим оружие на одну из террас дворца,- сказал я.
- Но сначала надо очистить его от арканцев, которые там могут быть,- заметил Нильс.
- Вигана и Риелла будут нас сопровождать. Без них мы рискуем заблудиться в лабиринте коридоров.
Нильс рассмеялся. Мне показалось, что ему нравится бравировать перед Виганой. Я посмотрел на нее. Она внимательно слушала и переводил Риелле. При последних словах Риелла улыбнулась и что-то сказала.
- Она согласна вести вас.
- Отлично. Мы дадим вам по бластеру.
Нильс объяснил, как обращаться с бластером, а Вигана перевела все Риелле.
Похоже, что Риелла не представляет, что может ждать нас. Вигана уже побывала в лапах арканцев и знала, на что они способны.
Поэтому она и согласилась. И еще потому, что она знала, без нее нам не установить контакта с населением Артоса.
Во что мы ввязались? Я вдруг испугался. Чего? Трудно сказать. Может быть, я не доверял женщине, которая уже предала своих хозяев. Мне, землянину, трудно понять психологию местных жителей.