Несомненно, хозяева имеют связь с внешним миром. Но кто они? Трудно сказать. По крайней мере, с жизнью людей они хорошо знакомы. Нильса с командой они хотели захватить, чтобы передать арканцам, а население Арканы состоит из детей вечных скитальцев Галактики.
Вот и «Фрам»! Нильс, заметив меня, открыл верхний люк, и я очутился на мостике. Рон, Велеа, Арт и оба товарища Нильса уже были здесь.
- Ну как, все слышали?
- Да,- ответил Нильс, сверкнув глазами.
Рон не проявил энтузиазма, однако, я его хорошо знал: на этот раз он был заинтересован.
- Мы должны побывать на Нандале. Мне кажется, именно там мы найдем главную базу тех, кого Вигана называет хозяевами. Может, даже научный центр.
- Если это так, то нам не стоит приближаться к Нандалу,- заметил Велеа.
- Что же делать?
- Вернуться на Землю и организовать экспедицию.
- Но хозяева поддерживают связь с внешним миром и будут предупреждены об этом. Мы должны застать их врасплох,- сказал Нильс.
- Мне кажется, с тех пор, как мы покинули Аркану, они в панике.
- Я раньше времени не считаю их врагами. Может, это совсем неплохая идея - основать новое общество.
- Общество, где мужчина не имеет никаких прав? - сказал Рон.
- Не преувеличивай. Хозяева ведь мужчины. Мужчины Артоса не имеют прав только потому, что хозяева не хотят иметь лишних хлопот.
- Их и так хватает,- заметил Арт.
- Вигана говорит, что видела тридцать хозяев. Но наверняка есть и такие, кто никогда не покидает Нандал. Кроме того, там есть женщины, которых забирают с Артоса… Нет, если мы хотим что-то узнать, мы должны лететь туда.
Сказав это, я посмотрел на Рона и Велеа, ожидая согласия на продолжение экспедиции.
Глава 4
Рон долго смотрел на сына, затем пожал плечами. Велеа встал и налил себе стакан граля, делая вид, что ему все безразлично.
Что же касается Форстера и Варуа, то они уже полностью пришли в себя и были готовы к новым приключениям.
Удовлетворенно вздохнув, я объявил:
- Двое должны остаться здесь со Сторком.
- Ты не думаешь, что разделяться неразумно? - спросил Рон.
- Нет. Нужно попытаться овладеть кораблем хозяев, если они вернутся на Артос.
- Втроем они не смогут много сделать.
- Все будет зависеть от количества хозяев. Если наши ребята почувствуют, что они в худшем положении, они должны укрыться. Добровольцы есть?
После короткого размышления вперед вышел Арт.
- Остаться на планете женщин? С удовольствием.
- Я тоже,- вызвался Варуа.
- Бластеры и терморужья. Парализующие гранаты. Гранат побольше.
- Как мы будем передвигаться? - спросил венерианец.- На этих смешных штуковинах?
- Возьмите гравикомпенсаторы.
- Хорошо.
- Думаю, что Вигана поможет нам. Найдутся и другие женщины. Вы же парни хоть куда.
- А мужчины?
- На них пока не рассчитывайте. Держите контакт с женщинами.
- Ты не думаешь, что они окажутся слишком строптивыми? - спросил Арт.
- Нет, чтобы заставить их повиноваться, хозяева подвергают их жестоким пыткам. При помощи бластера отрегулированного не небольшую мощность излучения у них вызывают страшные судороги, продолжающиеся нес колько часов. Насколько я понял, почти все женщины под вергались такому испытанию и боятся его больше смерти Так что, если вы победите, они будут вас боготворить
- Как и все женщины в Галактике, они предпочитают победителей.
И вновь «Фрам» вошел в пространство. На этот раз было абсолютно темно, как в открытом космосе.
Рон вместе с Форстером дежурил у реакторов. Велеа отдыхал. Нильс был со мной.
- Ты не находишь, что все очень просто?
- Не думаю. У хозяев еще не было времени на реакцию.
- Однако я не сомневаюсь, что они что-нибудь предпримут. Приближаясь к Артосу и Нандалу, мы подвергаем себя страшной опасности.
Мы летели вперед, и Нильс наблюдал за локаторами внешнего обзора. Внезапно он вскрикнул. Я обернулся.
- Ты что-то заметил?
- Да.
- Что?
- Не знаю.
- Далеко?
- Не очень… Сто-двести тысяч километров. Масса ощущается слабо…
- Звездолет?
- Не думаю. Но это тело движется прямо на нас. Услышав это, я сделал старый, как мир, маневр: изменил траекторию, сохранив прежним курс.
- Тело тоже изменило траекторию и опять движется на нас.
- Я сделал это почти мгновенно.
- Значит, устройство наведения.
- Это не звездолет.
- Или звездолет неизвестного нам типа.
- Когда произойдет столкновение? Нильс ввел данные в компьютер.
- Через двадцать три минуты.
- Включи сигнал тревоги. Все по местам. Рон на пост управления оружейными системами. Дай ему исходные данные для прицеливания.
Все говорило за то, что это астероид. Масса камня и металла, начиненная электроникой и реакторами. Несомненно, с системой наведения.
- Что делать? - спросил Нильс.- Уйти с курса?
- Это ничего не даст. У астероида масса маленькая, а скорость выше нашей.
- Значит подпространство…
- Если бы мы находились далеко от Артоса, можно было бы попробовать.
Я вызвал пост управления оружейными системами, где дежурил Рон.
- Ты готов?
- Да.
- На старт три ракеты. Первая сразу, две другие с интервалом в три минуты. Если первой будет мало.
- О'кей.
Нильс произвел вычисления.
- Первая ракета будет у цели через шесть минут.
- Значит, у нас будет время. Мы успеем выпустить еще две ракеты и, в крайнем случае, уйти в подпространство.
- Старт!
Пуск ракеты вызвал небольшой толчок, изменивший курс корабля. Я быстро произвел корректировку.
- Вторая готова?
- Да.
Я смотрел на циферблат бортового хронометра. Каждая минута тянулась бесконечно долго… Две минуты…
Три минуты… четыре… Я подошел к экрану внешнего обзора и сделал максимальное увеличение. Астероид имел форму огромной сигары. Анализаторы показывали,. что он состоит из гранита и железа.
- Может, он имеет систему, позволяющую отклонить ракету? - сказал Нильс.
- Моли бога, чтобы этого не было.
И, действительно, ракета не изменила траектории, приближаясь к астероиду. Гигантская вспышка заполнила экран. Вот и все. От астероида ничего не осталось.
- Рон, можешь убрать остальные ракеты.
Я вытер вспотевший лоб, пока Нильс проверял пространство локатором.
- Мне кажется, что наши приключения еще не кончились,- ворчал он.- У них наверняка есть в запасе еще что-нибудь.
- Я тоже не сомневаюсь.
Я прекрасно понимал, что мы встретились не с самой серьезной опасностью. Этот астероид для защиты уже давно был не в ходу в других Галактиках.
Меня радовало, что хозяева, по всей вероятности, не опередили нас с технической точки зрения.
Уже несколько часов «Фрам» находился в состоянии боевой готовности, но пока не происходило ничего, что могло бы задержать нас. Силуэт Нандала уже вырисовывался на экране.
Мы приближались к планете, полностью погруженной во тьму. Однако для нас солнце еще не было закрыто.
- Что показывают анализаторы?
- Планета земного типа. Воздух пригоден для дыхания. Гравитация нормальная.
- Животный мир?
- Похоже, земного типа.
- Индустрия?
- Нет.