- Население?
- Отсутствует. Слишком мало суши. Примерно пятая часть поверхности планеты. Один континент, южная оконечность которого доходит до экватора. Есть еще острова, но их не рассмотреть.
- Температура?
- Холодно ночью, жарко днем. Однако в допустимых пределах.
- Что представляет собой континент?
- По форме похож на Австралию. В центре обширное плато, на юге значительные пляжи, на севере горные цепи.
- Города?
- Детекторы ничего не показывают. Даже там, где визуально можно наблюдать что-то вроде двух деревень.
Рон, Форстер и Велеа оставались на своих местах. Ведь мы приближались к планете и должны быть готовы ко всему. Я переключил управление на себя и сказал Велеа:
- Отправляйся к реакторам. Я буду входить в атмосферу с ходу. Нужно, чтобы ты был готов.
- Однако это уже третий раз. И каждый раз - двойной расход энергии.
- Ты предпочитаешь, чтобы мы угодили в ловушку? Он промолчал, а Нильс улыбнулся. Я стал понемногу
снижать скорость, чтобы не испытывать значительных перегрузок, но был готов в любой момент увеличить тягу двигателя. Однако ничего не происходило, и я продолжал спуск.
- День! - радостно воскликнул Нильс.
Полоса света покрыла часть поверхности планеты и атмосферу. Зрелище было феерическое.
На экране появился континент, окруженный массой воды - океаном, который казался разбушевавшимся. Необъятное плато было изрезано лесами, озерами, реками.
Корабль продолжал снижаться, и мы приближались к горам.
- Никаких следов человека,- заметил Нильс.
- Тем не менее, люди должны здесь быть.
- Ты имеешь в виду астероид?
- Разумеется. Никто не стал бы нападать на нас, если бы здесь было нечего охранять.
- Лаборатория… Однако искать ее на планете - это все равно, что искать иголку в стоге сена.
- Лаборатория нуждается в энергии, а детекторы ничего не обнаруживают.
Как ни странно, но после встречи с астероидом нас никто не старался остановить. Я уменьшил высоту полета, чтобы посадить корабль возле гор. Они зеленели на солнце. Мы увидели живописные каньоны, водопады и, наконец, животных. Стада оленей, много птиц.
- Настоящий рай,-заметил Нильс.
Я увидел стадо оленей, однако, их поведение было довольно странным. Другие олени спускались в долину и скрывались среди деревьев, а эти беспорядочно метались на небольшом пространстве между двух утесов.
- Что там происходит?
Я еще уменьшил скорость, и мы зависли на высоте несколько десятков метров. Приглядевшись, мы заметили, как один из оленей попытался пробежать между скал, но как будто наткнулся на какой-то невидимый барьер и упал. Он тут же вскочил и присоединился к остальным оленям.
- Что с ним?
- Какой-то невидимый барьер.
- Точно. Несомненно, силовое поле. Это оно остановило целое стадо.
Я выбрал место для посадки вблизи утесов.
Нильс направил лазер туда, где, как мы предполагали, находится силовое поле, и включил питание. Сноп искр указал нам точку, где произошло столкновение двух сил.
- Луч не проникает сквозь поле.
- Увеличь мощность.
Опять безрезультатно. Нильс вопросительно посмотрел на меня, и я сделал знак, чтобы он прекратил.
Я включил систему автоматической защиты и объявил в микрофон:
- Рон, подготовь оружейные системы. Будь внимателен. Остальные - тоже.
- Силовое поле мне знакомо,- сказал Велеа.- Нужно определить его природу. Разреши мне идти, Абурен.
- Будь осторожен.
- Олени не пострадали, значит, силовое поле не опасно для людей, а тем более для меня.
Я знал, что метаболизм ассиньянцев имеет свойство нейтрализовать в какой-то степени электрические поля и заряды.
Он вошел в лифт, и вскоре мы увидели, как он выбрался из шлюза и направился к ущелью. Он шел, переваливаясь с ноги на ногу, и казался неуклюжим. Однако при необходимости он мог быть быстрым как молния.
И вот поле перед ним. Он осторожно коснулся его руками. На экране мы видели, как его руки уперлись в преграду. Велеа улыбнулся. В микрофон передатчика он произнес:
- Напряженность смехотворно низка. Я могу без труда замкнуть его. Попробовать?
- Давай.
Он медленно сдвинул руки, и воздух вокруг них стал вибрировать.
Через несколько секунд вибрация исчезла. Велеа опустил руки и пошел к оленям, которые заметались перед ним.
Но он обошел их и освободил проход к ущелью. Теперь оленей ничего не удерживало.
- Какой смысл запирать оленей? - сказал Нильс.- Видимо, это случайность. Генератор поля находится под землей где-то здесь.
- Да, скорее всего. Полагаю, что теперь мы сможем пройти здесь, а потом организуем тщательный поиск.
Я вызвал Рона:
- Ты поднимешься в воздух на «Фраме», чтобы держать в поле зрения всю местность. С тобой будет Форстер. Если что-либо заметите, немедленно вмешайтесь. В вашем распоряжении все вооружение корабля. Возражения есть?
После небольшой паузы он ответил:
- Ты начальник.
- А ты, Форстер?
- Как прикажешь.
- Тогда идем к Велеа, Нильс.
По пути мы захватили термические ружья для себя и ассиньянца. Пока мы шли к выходу, я заметил, что Нильс улыбается и даже насвистывает.
- Что ты такой веселый?
- Оттого, что иду на дело с тобой. Это мне напоминает детство. А ты почему недоволен?
- Когда-нибудь ты поймешь. Ты еще молод.
- Как будто ты очень стар.
Люк открылся. Мы спрыгнули на землю. Было очень жарко, однако, дышать было довольно легко. Велеа ждал нас, и я вручил ему терморужье. Затем мы отошли в сторону и подождали взлета «Фрама». Когда он повис над ущельем, я скомандовал:
- Вперед! Нужно идти вдоль скал. Где-то там должен находиться вход. Пожалуй, имеет смысл проверить скалы с помощью терморужей. Тепловой луч расплавит и гранит, и все оборудование, которое может находиться внутри.
- Стадо прошло здесь! - Нильс опустился на колени.- Смотрите! Трава примята.
Да, в траве можно было рассмотреть что-то вроде тропинки. Она привела нас к углублению в скале.
- Вход должен быть здесь…
Я направил ружье на углубление. Камень почернел, стал коричневым, затем посерел… и как будто взрыв раздался внутри скалы. Она вся покрылась трещинами.
Мы мгновенно отступили, но обвала не произошло. Перед нами открылась дыра, вход в подземелье. Мы
осторожно приблизились. Внизу было темно. Велеа снял с пояса осветительную гранату и бросил ее вниз. Яркий свет выхватил из темноты огромный зал…
- Арканцы!
- Их было трое. Мутанты. Олене-змеевидные люди. Жуткая смесь. Голова человека, туловище и ноги оленя, хвост змеи.
На искаженных ненавистью лицах безумцев выпученные, горящие нечеловеческой злобой глаза, смотрящие на нас. Мне показалось, что, если бы не раскаленный камень возле входа, они бы бросились на нас.
- Эти арканцы совсем не такие, что живут на их родной планете,- сказал Нильс.
- Да. Похоже, что они находятся на более высокой ступени эволюции.
В глубине пещеры мы увидели стол с какой-то аппаратурой. Посредине стола находился массивный шар, закрепленный на подставке.
Тут граната перестала светить. Велеа достал еще одну.
- Бросить?
- Давай.
Когда пещера осветилась вновь, мы увидели, что шар начал медленно вращаться. Вдруг он стал красным, затем зеленым, лиловым, фиолетовым… и из него вырвался фиолетовый луч.
- Ложись!
Мы с Нильсом упали, а ассиньянец чуть задержался. Луч коснулся его груди. Велеа отчаянно взвыл и бросился к пещере. Он ничего не слышал. Я вскочил на ноги и взял терморужье на изготовку. Однако уничтожать шар было уже поздно. Надо было спасать Велеа.