— Что случилось? — невинно спросил он.
— Что? — почти выкрикнул я. — Не знаю. Я думаю, что мне достаточно мысли, что я могу сделать это! Что я могу прикончить эту тварь!
— Я так и думал.
Мне стало легко и спокойно на душе. Будто я на самом деле убил ее. Теперь я мог повернуться к этой твари спиной. Я даже не сердился на Старика за то, что он со мной проделал.
— Я догадывался об этом, черт побери! Ну, каково чувство быть повелителем марионетки?
Он не воспринял эту игру слов как шутку и ответил серьезно:
— Это не ко мне. Самое большое, что я делаю, это направляю человека по тому пути, которым он сам хочет следовать. Разве это — повелитель марионетки?
— Нет, — спокойно согласился я, — не «повелитель марионетки». Вы думаете, что понимаете это… Но дай вам бог, босс, никогда не понять это, как понял его я!
— Я тоже на это надеюсь, — спокойно и серьезно ответил он.
Теперь я без дрожи мог смотреть на то, что находилось в клетке.
— Босс, когда мы с этим разделаемся, тогда я убью Его.
— Это я тебе могу обещать.
Наш разговор перебил неожиданно ворвавшийся в комнату человек. На нем были шорты и лабораторный халат, не застегнутый ни на одну пуговицу и от этого развевающийся во все стороны. Это не был Грейвс. Нашего заведующего биологической лаборатории я больше никогда не встречал. Похоже, что Старик съел его со всеми потрохами.
— Шеф! — запыхавшись, прохрипел вошедший. — Я не знал, что вы здесь. Я…
Дуло лучемета Старика твердо смотрело в живот этого придурка.
— Да, я здесь! — перебил его Старик. — Почему на вас халат, сэр? — И он выразительно покрутил лучеметом.
Человек посмотрел на оружие так, будто это была глупая шутка.
— Почему? Но ведь я работал. Всегда есть риск что-то расплескать. Должен заметить, что некоторые из наших реактивов весьма…
— Разденьтесь!
— Что?
Старик покачал лучеметом.
— Приготовься взять его! — сказал он и качнул головой в мою сторону.
Человек тут же сбросил халат. Плечи его были обнажены, предательской сыпи видно не было.
— Заберите этот чертов халат и сожгите его, — приказал ему Старик. — После этого возвращайтесь к работе.
Человек, покраснев, поспешил было прочь, но тут же остановился и спросил:
— Шеф, вы готовы к этой… процедуре?
— Скоро буду. Я дам вам знать об этом.
Человек вышел. Старик устало положил лучемет в наплечную кобуру.
— Расклеиваешь приказ, — стал ворчать он, — даешь его читать всему персоналу, лично доводишь до каждого, заставляешь всех расписываться под ним. Ну хоть вытатуируй его на их узких хилых грудях — все равно какой-нибудь умник будет считать, что это к нему не относится. Ученые!
Я снова вернулся к своему прежнему повелителю. Он и сейчас вызывал у меня отвращение, но при этом появился еще какой-то привкус опасности, который, черт побери, не был абсолютно неприятным.
— Шеф, — подал я голос. — Что вы собираетесь делать с этой дрянью?
— Намерен взять интервью.
— У кого? У него? Каким же образом, позвольте полюбопытствовать? Неужели вы собираетесь расспросить эту милую обезьянку?
— Нет. Ты отлично знаешь, что обезьяны не умеют говорить. Нам нужен доброволец. Человек-доброволец!
Стоило мне только зрительно представить себе это, как ужас с новой силой обрушился на меня.
— Нет, вы не можете этого сделать! Вы не посмеете сделать такое! Этого нельзя разрешить никому!
— Могу и сделаю, мой мальчик. То, что необходимо совершить, должно быть сделано.
— Вы не раздобудете добровольцев! Ни единого! Дураков нет!
— У меня уже есть один.
— Есть? Кто же это?
— Мне бы не хотелось воспользоваться им. Я все еще подыскиваю подходящего человека.
Я испытывал негодование и не скрывал этого.
— Вы не должны никого искать, будь то доброволец или нет. Если же у вас все же есть кто-то, кто хочет попробовать острых ощущений, то вам не надо искать еще одного. Не может быть двух человек, настолько обезумевших.
— Возможно, — согласился он. — Но я все еще не хочу того, который уже есть. Интервью должно состояться непременно, сынок. Мы сражаемся при полном отсутствии военной разведки. Мы не знаем своего врага, мы не в состоянии общаться с ним, мы не знаем, какими побуждениями он руководствуется. Мы должны это выяснить. От этого зависит наше существование. Единственным способом говорить с этими тварями является общение через посредника-человека. Поэтому это будет сделано. Но я все еще подыскиваю добровольца.