– Типа,… – это как? – озвучил общее недоумение Сашка.
– У нас есть сенсосвязь, – терпеливо объяснил Никита. – Соберем виртуальный "Круглый стол" с Негодяями, академиком.
Лехины глаза прикрылись белесой пеленой: он уже приступил к выполнению не поданной команды.
– Алексей, Александр, Никита в группе переговорщиков. Василий, контролируешь заднюю полусферу. Справишься?
– Обижаешь, начальник, – наблюдательный хлопец заметил, что каждый в экипаже обращается ко мне по-своему, и быстренько вспомнил свое криминальное прошлое.
Вася, среднестатистический сельский парень, выросший на парном молоке, свежем воздухе и бесконечном крестьянском труде. Крепкий, смышленый, ухватистый. Шестнадцати лет, повторяя судьбу тысяч подобных, подался "в город" за жизнью красивой и легкой. Моральный принцип только один: "Хорошо, что хорошо для меня". Пробовал работать, обслуживать истеблишмент, бандитствовать, пока не пришлось делать выбор между тюрьмой и звездным десантом. Если представиться случай, Вася продаст нас, не дрогнув ни единой мышцей лица. Обычный парень, можно работать.
– Ничего, что не догоняет, – резюмировал Леха, – в атаке будет хорош.
– Начальник, тут на нас падают.
– Форсаж!
Мегатонные двигатели рванули крейсер вперед, а я, преодолевая перегрузку, оглянулся на экран и отметил своевременность поданной команды: необъятных размеров обломок планеты, под углом в десять градусов пересекая наш маршрут, шел точно в корабль.
– Стоп форсаж! Внимание на экранах. Общий вопрос: случайность или атака?
– Мы в общем потоке, – Леха быстро шарил руками по "клаве", сканируя пространство.
– Типа, в одной струе с камнями? – уточнил Сашка.
– Кто-то или что-то придало камню угловое ускорение.
– На сенсорах чисто, – отрицательно махнул кудрями Леха.
– Не достают. Этот кто-то прошел встречным курсом, и теперь либо вернется добивать, либо проследует к Земле-2. Есть повод посмеяться: наш маршрут снова продали, как неоднократно продавали на просто Земле.
– Будем перестраиваться на запасной? – Леха заерзал в кресле. – Сашок, будь другом, свари кофе.
– Сначала проведем Круглый стол.
– А кофе?
– Кофе сейчас.
Космос функционирует так долго и надежно, что случайности почти исключены. Каждый сбой в работе "системы": образование "черных дыр", взрыв солнца, – предваряется массой долговременных примет, понятных взгляду специалиста.
– "Камни ни с того ни с сего на голову не падают",[6] – к месту вспомнил я классика. – Федор, а не Светкины фортели вновь маячат на нашем горизонте?
– Шутишь, капитан, – без уверенности возразил Боцман. – Девочка повзрослела… Хочется думать.
– Хочется, – как эхо отозвался Леха и отставил допитую чашку. – Переговорщики, подтягивайтесь, связь есть.
На картинке с Планеты Негодяев улыбался породистый широкоплечий джентльмен.
– Папа, – пробормотал Никита, без сил опускаясь на стул.
– Извини за "балбесов", – смущенно пробормотал Леха.
– Если верить библейскому образцу, дезинтегратор нам нужен на шесть дней, – академик Иван Петрович, не заморачивая слушателей специальными вопросами, четко формулировал задачу. – Нам проще: рыб в океан мы уже запустили, рассадный материал для тварей земных и растений в наличии. Нужно только создать земную твердь и дать планете свет, разрядив облачный слой. Дальше планета и жизнь на ней должны развиваться самостоятельно при минимальном нашем вмешательстве.
– А кто даст гарантию возврата Дезинтегратора на Нептун и нашей безопасности на время отсутствия прибора? – джентльмен с благородной сединой, тронул указательным пальцем подбородок, обвел взглядом наше собрание и остановился на мне.
– Наличие агрегата на Земле-2 после выполнения работы потеряет смысл, – обиженный недоверием Иван Петрович засуетился, – оборонять ее не нужно – это будет райский уголок без вооружения и почти без населения. Дезинтегратор мы вернем.
– И, тем не менее, – джентльмен "сверлил" меня глазами. – Андрей, мне будет достаточно вашего слова.
Давненько ко мне на "вы" не обращались. Статус летчика-перевозчика, "водилы грузовика" не предполагает государственной ответственности, тем более участия в межпланетных разборках, но в сложившейся ситуации Никитин папа нашел единственно реальную силу. Отправив за три года в вечное странствие пол десятка кораблей, я заработал у Негодяев репутацию и авторитет. Сомнительная карьера: от учителя языка и литературы до уважаемого пирата. Оглядел свою команду: Леха, Сашка, Федор, Никита, Василий – никто не отвел взгляда, можно работать.
– Мы вернем дезинтегратор, а пока вы реанимируете планету, покружимся вокруг Нептуна, предупреждая недружественные поползновения агрессивных землян.
– Вот и ладушки, – облегченно выдохнул с экрана джентльмен. – Мы обеспечим для землян "утечку" о вашем присутствии в районе.
– А не лучше ли не ставить их в известность об отсутствии дезинтегратора?
– Увы, полную секретность обеспечить не можем. Сегодня же отправим аппарат на Землю-2. Конец связи.
– Начальник…
Не дослушав по-деревенски неторопливого обращения Василия, я взглянул на экран и сразу потянул на себя штурвал:
– Федор, помогай. Реверс.
Реактивные струи дернули корабль назад, автопилот недовольно заворчал, препятствуя нашему стремлению увести корабль с маршрута. Я дотянулся левой рукой до переключателя в ручной режим. Испещренный кавернами от метеоритных попаданий астероид, двухсот метрового диаметра мелькнул под нами, едва не чиркнув по корпусу крейсера.
– Черт, – ладони вздрагивали от волнения. – Первого, кто скажет "случайность", лично вышвырну через шлюз.
– Там сейчас безопаснее, – нервным баском отозвался Боцман. – Давно такого экстрима не было.
– Уходим на запасной маршрут? – Леха выжидательно держал ладонь над "клавой".
– Даже не думай. Федор, включи автопилот. Никита, готовь арсенал к бою. На сенсорах ничего не видно?
– Чистота, – подтвердил Леха. – противника не наблюдается, опасных астероидов нет.
– Так и должно быть. У них другой способ связи. Что скис, Василий? Сочувствую. Не в то место ты попал, где легко остаться в живых.
– Начальник, у меня дед в горах служил и видел, как медведи охотятся, тупо, сваливают камни на стадо кабанов.
– Молодец. Горячо. Еще догадки есть?
– Командир ты говорил: "Кто его видел, уже не могли ничего рассказать"…
– Отшельник! – выдохнул Леха. – Жив зараза
– Высматриваем следующий камень и идем за ним.
Банальная сентенция "нападение,- лучший вид обороны" в нашем случае верна на сто процентов. Обороняться, пассивно уклоняясь от ударов невидимого противника, – вариант заведомо проигрышный: рано или поздно кулак настигнет цель, а, судя по его размерам, одного удара нашему крейсеру будет более чем достаточно.
– Догоняет снизу, – четко и без длинных обращений доложился Василий.
– Глиссада вправо, – я торопливо отключил автопилот. – Реверс. Леха, тремя торпедами.
Медленно поворачивающаяся вокруг оси глыба астероида прошла вверх, на секунду заполнив собой экран.
– Алексей, расщелину заметил? Давай.
Аппарат только вытолкнул первую торпеду, как расщелина осветилась ослепительно- белым светом и над "Мускулиносом" начал рисовать петли и прямые лазерный луч – "Меч Дракона", толщиной с корабельный канат. Край впадины мешал Отшельнику опустить Меч ниже, но камень поворачивался, и мы могли не успеть.
– Алексей, быстрее, – упруго толкнув корпус, вышли торпеды. Я двинул штурвал "от себя". – Повторим. Алексей, две ракеты с напалмом и сотню НУРСОВ(неуправляемых реактивных снарядов). Василий, что видишь?
– Бежать надо! – выдохнул Васька, экраны закрыла глухая чернота.
– Двигатель не вытягивает, – крикнул Боцман, – теряем скорость.
– Форсаж. Александр, включай активную зашиту. Василий бегом в машинное, поможешь. Алексей, пушку… и не останавливайся. Никита, приготовься к перезарядке.
Я напряженно вглядывался в экран передней полусферы, всем телом ощущая, как сжигая вокруг себя густую плотную паутину, медленно, тяжело, но разгоняется крейсер, пробираясь к свободному космосу. На экране мелькнули проблески огня, раз, другой, третий, и вдруг все экраны заполыхали пламенем. Дьявольское одеяло, свитое Отшельником, горело, освещая половину космоса. "Мускулинос" резко рванулся, освобождаясь из ватного плена.