— А утром, когда посветлеет, мы им зададим! Днем они от меня никуда не смогут спрятаться.
— Что-то я тебя никак не пойму. Сейчас они прячутся, а мы их ищем, или наоборот?
— Да как тебе сказать? — философски ответил Жвачкин. — Прячутся-то они, но и мы стараемся не особенно высовываться.
— Но им повезло больше, — добавил Марс. — Они нас уже нашли, а мы их еще нет. Из-за этого все проблемы.
Десантники одновременно поднялись и короткими перебежками двинулись обратно.
И сразу, на них посыпался целый звездный дождь. Почти как в августовские ночи на Земле, когда только успевай задумывать желания. Сейчас, однако, было не до загадываний.
Поняв, что дело принимает плохой оборот, Марс решился на крайнюю меру. Не хотелось с этого начинать встречу с чужой планетой, но другого выхода не оставалось. Он на мгновение остановился, повернулся и три маленькие ракеты одна за другой ушли из его руки к звездным источникам. В полете они выглядели почти как искорки невидимок, но вот прилунение их было совсем другим. На месте падения вместо отдельных огненных брызг вверх поднялись тучи пыли и осколки камней, очень хорошо заметные на фоне низко висящей Земли.
И ни одного звука. Странная тихая война.
Как по команде, звездный дождь сразу прекратился. Получив отпор, невидимки остановили боевые действия. То ли испугавшись, то ли выбирая другую позицию.
В любом случае перерыв был им на руку.
Не думая больше о поисках, Марс организовал образцовое отступление по всем правилам военного искусства. Короткими перебежками, под прикрытием скал. В авангарде шел Жвачкин, посередине — женщины и дети, а в арьергарде, замыкая колонну, Марс.
Когда минут через двадцать звездопад возобновился, до края возвышенности оставалось совсем немного. Отстреливаясь ракетами, Марс довел свою группу до равнины. Силуэты горных вершин остались за спиной.
Можно было спокойно вздохнуть. Можно, но пока еще не нужно. Две тонких световых иглы внезапно вспыхнули на границе гор и, прочертив небо, упали сверху вниз на бредущих внизу путников.
Роботы в прямом смысле еле тащили нош. Все-таки ночная жизнь была не для них. Накопленная днем энергия подходила к концу. Для ее подзарядки требовался солнечный свет или батареи корабля. Что касается Азы, то почти сутки без еды оказалось много даже для нее. И никакое уменьшение притяжения здесь не спасало.
— Никакие законы физики не могут отменить законов еды, — только мог посочувствовать ей Жвачкин, когда Аза пожаловалась ему на слабость. Но пока она находилась в скафандре, он ничем не мог ей помочь. Как и защитить от новой опасности.
Одна световая игла резанула сзади по Марсу, а вторая своим острием кольнула в спину Азу. Та закачалась.
— Ой, что-то голова закружилась, — и Аза обернулась к Марсу, чтобы опереться на него.
Внутри скафандра она склонила голову и на минутку закрыла глаза, пережидая головокружение. Когда, почувствовав себя лучше, она их опять открыла, перед ее глазами появилось какое-то слабое гипнотизирующее мерцание.
Но это оказались не ощущения. Шлем ее скафандра действительно слабо светился. Словно внутри него зажигались и гасли десятки крошечных таинственных лампочек-кристалликов.
Это мерцал амулет на шее Азы! Малюсенькие искорки появлялись и исчезали на его поверхности. Такого раньше никогда не случалось. Не понимая в чем дело, но чувствуя себя намного лучше, Аза повернулась, чтобы продолжить движение дальше. И только тут заметила две тонкие иглы, упиравшиеся в спину Марса.
Пока она ему об этом говорила, иглы, посчитав свою работу с ними завершенной, метнулись вперед. Туда, где в гордом одиночестве авангарда, также без сил, брел Жвачкин.
Их мягкое прикосновение к нему оказалось подобно действию руки богатыря, положенной на плечо идущего впереди человека. Ноги вроде продолжали идти, но сам он уже застыл под тяжестью богатырской десницы.
Так и Жвачкин. Как бы по инерции, он сделал еще один шаг вперед и закачался, вероятно раздумывая, что лучше: постоять еще немного или сразу упасть.
Пока он решал этот вопрос, внимание светящихся игл было отвлечено двумя первыми фигурками, которые, вопреки их воле, опять продолжили движение. Рассерженные таким непослушанием, иглы вновь с размаху кольнули их.
Как и в первый раз, на Марса это не подействовало, а Аза начала терять ориентацию. Но теперь Марс прикрыл ее. И Опять вспыхнули кристаллики амулета на шее. И опять Аза пришла в себя. И опять они пошли на помощь Жвачкину, застывшему в каком-то трансе.