И так далее. Это продолжалось, пока Дормидонт не придумал хитрый проверочный эксперимент. Помог ему в этом совершенно случайно Марс, который предложил установить уменьшенные границы патрулируемой территории.
— Нас мало для такого города. И чем бесполезно мотаться по улицам и пригородам, давайте введем границу. Пусть это будет маленький участок, но зато мы будем уверены, что внутри него нет никого постороннего. Начать можно с нашей главной площади.
Именно слово «граница» натолкнуло Дормидонта на идею. Так как граница всегда бывает между двумя сторонами, то для разделения их обычно вводится нейтральная полоса, по которой не должны перемещаться ни свои, ни чужие. Каждый, кто на ней появится без разрешения — это и будет нарушитель.
А как все заметить, если граница большая, а пограничников мало? Оказывается, очень просто. Нейтральную полосу вспахивают и разравнивают. После этого каждый след на ней становится сразу заметным. И поиск теперь ведется не по всей территории, а только в месте нарушения границы.
Но как вспахать асфальтовую дорогу?
— Мне нужен суп из кушальницы, — попросил помощи Дормидонт. — Побольше и погуще.
Ма не выразила особого восторга по поводу такого решения. Но Па и Марс с Пуфиком вызвались сходить за супом. Ради компании к ним присоединился Альф.
Вчетвером через час они приволокли несколько больших кастрюль. Никто не спрашивал зачем, зная, что раз Дормидонт сразу не объяснил, значит готовит для них сюрприз. А сюрпризы они любили.
Однако сюрприз начался несколько неожиданно. Указав места, где оставить кастрюли, Дормидонт просто-напросто вылил их содержимое на землю.
— Все, — сказал он. — Готово.
Это показалось обидным Альфу, еще не отдышавшемуся после тяжелой ноши. В знак протеста он отошел от общей группы и направился в госпиталь.
— Альф, постой, — позвал его спокойно Дормидонт. — Не туда идешь. Попробуй пройти вон к тому дому и ты все поймешь.
Пришлось Альфу, на которого теперь было обращено всеобщее внимание, изменить направление и направиться к соседнему дому, находившемуся сразу за площадью. Он даже немного поругался на Дормидонта, влезши по дороге в разлитый тем суп. А что оставалось делать, не карабкаться же по стенам.
— Стой! А теперь повернись, — опять обратился к нему Дормидонт, как будто услышавший не очень хорошие слова о себе. — Ну как?
— Отлично! — само собой вырвалось у Альфа, сразу прозревшего и все простившего. — Отличный суп — отличные следы!
Да, этот супчик был еще получше вспаханной полосы. Там следы оставались только на ней самой, а здесь тянулись еще несколько метров в сторону, оставляемые запачканными ногами.
— Оставим это так на пару дней и посмотрим, что получится.
Затем следы Альфа залили остатками супа и вернулись к своим прежним занятиям.
Рано утром их ждал сюрприз. Для проверки нерушимости границы им даже не пришлось подходить к нейтральной полосе. И без этого ответ был ясен. Вся площадь перед госпиталем была в следах. Кружочки с тремя точками внутри виднелись повсеместно.
— Вот тебе и исчезли, — растерянно произнесла Аза, выходя на крыльцо. — И сколько же их?
Этого не знал никто. Саму границу переходили в трех местах. В одном рядом со следом ноги была широкая и глубокая полоса.
— Ага, поскользнулся, голубчик, — радостно воскликнул Дормидонт. — Что это за невидимки, если оставляют следы от ног и других частей тела?
Одно стало ясно, что их не оставили в покое. В самый раз было принять предложение Марса об установлении сторожевых постов. Прямо с сегодняшней ночи.
Еще через несколько дней произошел случай с Азой. Рано утром, почти в сумерках, ей постучали в дверь. Двигаясь спросонья с полузакрытыми глазами, она открыла. Тотчас какая-то записка упала к ногам. Ничего не понимая, Аза, автоматически подняла ее и прочитала: «Сейчас вас посетит Фантомас. Будьте готовы!».
Не зная кто это такой, она пошире раскрыла дверь, чтобы выглянуть на улицу. И тут же непроизвольно затряслась мелкой дрожью. Множество отпечатков таинственных ног на земле, как магнитом, притянули ее взгляд. Она отпрянула вглубь дома, но скрип позади лишил ее остатков смелости и разума.
Всунув босые ноги в туфли, Аза, ничего не разбирая перед собой, ринулась вон из дома. «Фантомас», — что-то рявкнуло вслед, когда она пересекала порог. Это только придало ей дополнительное ускорение и дальше она мчалась уже на автопилоте.
Один раз ей показалось, что впереди что-то чавкнуло, но, не задумываясь, она проскочила подозрительный поворот. Только когда силы оставили ее, Аза немного пришла в себя. Оказалось, что она бежала по направлению к госпиталю. Это еще немного успокоило ее.