В ответ тоже было послано приветствие. Включив двигатели и опустившись пониже, космолет на какую-то секунду окутался дымкой. Затем дымка собралась в шар, который со скоростью молнии устремился вниз и ударил точно по их кораблю.
— Измена! — закричал Жвачкин.
— Измена, — еле слышно повторила моментально поникшая Аза.
Не зря ей так не понравились кресты. Надо было верить Ма, которая говорила, что женское сердце часто чувствует беду и к нему нужно прислушиваться больше, чем к разуму окружающих роботов. Они были обречены, так как знали мощь энергетических пушек на примере своей метеоритной.
Теперь «Большун» погрузился в дымку. Через момент на его месте ничего не будет. Аза закрыла глаза. Когда через две секунды она их открыла, все было на месте. А в шлеме звучал отчаянный голос Альфа:
— Быстрее на корабль! Мне нужна помощь! Я сам не могу поднять «Большун». Один я долго не продержусь!
Это было чудо, что их космолет уцелел. Но рассуждать об этом не было времени. Новые взрывы продолжали окутывать неподвижный «Большун». Их счастье, что он все принял на себя. Для всей их оставшейся группы и половины заряда было бы чересчур.
После очередной атаки, бросив груз, они помчались к входному шлюзу. Только за ними закрылась дверь, как «Большун» затрясся в очередной раз мелкой дрожью. Скинув скафандр, Аза метнулась в рубку. Альф почему-то не сидел в пилотском кресле, а стоял у самой стены, держась за какую-то ручку.
— Быстро включай автопилот, — скомандовал он. — Курс — Земля.
Что Аза моментально и выполнила. Теперь оставалось самое опасное. Проход в непосредственной близости от космолета крестов. Промазать с такого близкого расстояния было невозможно. Удара всеми орудиями в упор «Большун» не смог бы выдержать. А ввести в бой свою пушку они не успевали.
Вот в иллюминаторе показался третий космолет. Казалось, до него можно достать рукой. Вот он погрузился в дымку, на этот раз более плотную и четыре шара понеслись убивать «Большун».
Однако враг промахнулся! Это было невероятно, но так!
Лишь один из четырех зарядов своим краем задел выступающую башенку метеоритной пушки, начисто срезав все ее защитное прикрытие.
Но промахнулся враг не случайно. В этом ему «помог» Марс.
Выбравшись из кратера, Марс не сразу понял, что происходит. А поняв, бросил связанных зловредов обратно в шахтный колодец и устремился на помощь «Большуну», окруженному разрывами.
— Без меня! Улетайте без меня! Я их отвлеку! — выкрикивал в полете беззвучно Марс.
И как бы услышав его призывы, корабль взлетел. Взлетел прямо под дула всех орудий чужого космолета. Марс находился близко. Он даже видел в боевой рубке ухмыляющегося креста, обернувшегося и смотрящего на него, но не снимающего руки со спуска затвора.
Лазерный меч здесь не мог помочь. А его боевые ракеты с дальнего расстояния для космолета этого класса были бесполезны. Требовалось предпринять что-то экстраординарное. Марс выхватил ракетницу и разрядил целую обойму прямо в лицо кресту. Разноцветный букет хлестанул по прозрачной броне.
Никогда не видевший такого, крест от неожиданности дернулся. Но даже такого слабого движения оказалось достаточно, чтобы «Большун» смог проскочить опасную зону. Не теряя времени и фактора неожиданности, Марс перелетел от боевой рубки к командирской и повторил выстрел. Теперь дернулся другой крест и потерял на этом несколько секунд. «Большун» набрал скорость и, быстро уменьшаясь в размерах, исчез в космической дали.
Марс продолжал бабахать в командирскую кабину и добился своего. Разозленный крест забыл о «Большуне» и сосредоточил все свое внимание на нем. Но военная хитрость Марса была несравнима с житейской. У космолета имелась своя «мертвая зона» и он ее отлично использовал.
Не отлетая далеко от корабля, он повторял все маневры последнего. Его хотели уничтожить из орудия. Для этого корпус начал поворачиваться, выбирая удобную позицию. Однако вместе с корпусом передвинулся и Марс.
«Давай, давай», — думал он про себя. «Поворачивайся. Это мы уже проходили. Ты — сюда, я — туда. Крутись себе на здоровье. В войне главное — маневр. И инициатива».
Про инициативу поняли и кресты, поэтому решили ее перехватить. Космолет резко рванулся вверх и оторвался от Марса. Затем повернулся орудийным бортом в его сторону и начал опять опускаться. Первый снаряд пролетел мимо и взорвался на поверхности. Второй тоже не попал, но разорвался уже гораздо ближе. Марса сильно тряхнуло.