Важно отметить, что примерно триллионный "черный бюджет", ежегодно накапливаемый ЦРУ для распределения по обширной сети засекреченных программ, связанных с проектами в области передовых технологий, превосходит "официальный черный бюджет" в 85 миллиардов долларов, которым распоряжается директор Национальной разведки (DNI). Следовательно, хотя Закон о реформе разведки и предотвращении терроризма 2004 года, казалось бы, значительно ослабил власть директора ЦРУ, возложив ответственность за управление и финансирование разведывательного сообщества на DNI, это никак не повлияло на полномочия директора ЦРУ по руководству и финансированию программ из "неофициального черного бюджета". Следовательно, тесные отношения между NRO и ЦРУ приобретают особое значение, учитывая, что средства неофициального черного бюджета использовались и будут использоваться для секретной космической разведки и тайных операций.
Таким образом, ЦРУ располагает огромным безденежным фондом, "неофициальным черным бюджетом", который оно использует для финансирования секретных космических операций, проводимых совместно с NRO. Это совершенно отдельно от программ NRO, финансируемых из "официального черного бюджета" DNI. По сути, существует двухуровневая система финансирования, включающая параллельные каналы, контролируемые соответственно DNI и директором ЦРУ, с разными уровнями секретности. В то время как средства DNI идут на программы NRO, известные и учитываемые Конгрессом, это не относится к финансированию ЦРУ более строго засекреченных программ, не известных Конгрессу. К таким особо секретным программам NRO относятся пилотируемые космические станции, используемые для разведывательных операций.
Секретные космические станции NRO
Одной из первых важных задач, поставленных перед NRO после его создания в 1961 году, было сотрудничество с ВВС США в разработке технико-экономического обоснования пилотируемых спутников, которые могли бы вести космическую разведку. Президент Кеннеди одобрил технико-экономическое обоснование предлагаемой пилотируемой военной космической станции, которая могла бы работать на орбите от 70 до 400 морских миль (130-740 км) для проведения операций по наблюдению. 10 декабря 1963 года в пресс-релизе Управления министра обороны были опубликованы подробности о предлагаемой космической станции, которая получила официальное название "Пилотируемая орбитальная лаборатория" (MOL):
Министр обороны США Роберт С. Макнамара сегодня поручил ВВС новую программу по созданию околоземной пилотируемой орбитальной лаборатории (MOL).
Программа MOL, которая будет состоять из орбитального герметичного цилиндра размером примерно с небольшой домашний трейлер, увеличит усилия Министерства обороны по определению военной полезности человека в космосе.
MOL будет спроектирован таким образом, чтобы астронавты могли свободно передвигаться в нем без скафандра и проводить наблюдения и эксперименты в лаборатории в течение месяца. Первый пилотируемый полет MOL ожидается в конце 1967 или в начале 1968 года...
Почти два года спустя президент Линдон Джонсон выступил на пресс-конференции 25 августа 1965 года, чтобы публично санкционировать строительство и испытания MOL. Начиная с 1965-66 финансового года, бюджет проекта составлял 1,5 миллиарда долларов. Компании Douglas Aircraft было разрешено построить цилиндрическую лабораторию и модифицированную капсулу Gemini для входа в атмосферу, в то время как General Electric должна была построить экспериментальное оборудование.
Ни в пресс-релизе Пентагона 1963 года, ни в заявлении Джонсона для прессы 1965 года не было сказано, что военные астронавты будут вести космическое наблюдение за назначенными целями, что подтверждает рассекреченный сверхсекретный документ на имя генерал-майора Бена Фрэнка, командира Отдела космических систем ВВС США, датированный 10 марта 1964 года. В другом рассекреченном сверхсекретном документе ВВС США от 25 мая 1965 года говорилось следующее: "Первоначальной целью является разработка и демонстрация в кратчайшие сроки оперативно полезной пилотируемой оптической разведывательной системы высокого разрешения". В документальном фильме PBS были представлены интервью с бывшими астронавтами, прозванными "астрошпионами", которые указали на вероятные основные цели на территории бывшего Советского Союза.