Он помог девушке забраться в кабину вертолета. Их руки встретились. Сомс попытался сделать вид, будто ничего не произошло, но Гейл бросила быстрый взгляд в его сторону.
Вертолет покатился по длинной, утрамбованной бульдозером, заснеженной площадке. Сомс проверил контакт по радио. Кивнул. Двигатели заурчали, взревели, машина неторопливо взмыла вверх и поплыла через ледяные просторы.
Полет на вертолете не очень-то похож на другие виды воздушных путешествий. Летит он медленнее по сравнению с самолетом, а боковые воздушные потоки мешают пилоту, искажая зрительное восприятие того, что внизу, под вертолетом. Кажется, что бесконтрольно плывешь в небе, не выбирая направления. Всего лишь иллюзия, но здорово мешает.
Моторы жужжали и жужжали. Строения базы уменьшились в размере. Стали очень маленькими и остались далеко позади. Слева показалось море. Оно выглядело даже холоднее льда, покрывшего все вокруг толстым слоем.
— Я дрожу от нетерпения! — крикнула Гейл сквозь шум мотора. — Сдается мне, мы можем обнаружить космический корабль.
— Лучше бы что-нибудь другое, — ответил Сомс — Что угодно, только не корабль!
База, казалось, убегала назад, за горизонт. Сомс качнул машину вправо, к югу. Она полетела сквозь белую пустыню на высоте тысячи футов. Внизу только снег. Никаких намеков на то, что человеческая нога когда-либо ступала на это полотно девственной белизны. Казалось, они первые, кто вообще видит все это великолепие.
Маленькая гудящая пчелка вертолета так бесконечно одинока в бескрайнем небе, над пустынным и голым ландшафтом. Здесь не было никакой растительности. И лишь одно пятнышко на две тысячи миль вокруг, населенное людьми. Южный Полюс. А вокруг лежат необъятные снежные пустыни и высятся ледяные горы, колоссальные плато площадью несколько тысяч футов, где проносятся злющие ледяные ветра. Малютка-вертолет был куда как одинок здесь.
Сомс вел машину осторожно, следя за воздушными потоками и тенями от ледяных вершин внизу. Дважды что-то пробормотал в микрофон, сверяя позицию с показаниями радара. Потом вышел из воздушного коридора, определенного для этой высоты. Прошло несколько минут, прежде чем связь с землей восстановилась.
— Я собираюсь исследовать ледниковые расселины, — сообщил он на базу.
Вертолет пошел на снижение. Пустыня была безликой долгое время, бесконечно долгое. Затем Сомс установил курс на место, где, согласно показаниям приборов, возникло землетрясение и откуда пошла сейсмическая волна. Казалось, это место на карте ничем не отличается от любого другого… не то… поворот налево…
Он осмотрелся. Здесь были длинные впадины, выдуваемые ветрами в ледяной поверхности. Спиральные линии, сходящиеся к центру. Они весьма отдаленно могли напоминать кратер взрыва, вызвавшего землетрясение.
Сомс уставился вниз. Гейл задумчиво нахмурилась.
— Довольно необычно, — заявила капитан Моггз.
Сомс ничего не ответил. Он доставал фотоаппарат. Гейл разглядывала пейзаж, как будто о чем-то размышляя.
— Я видела нечто подобное, — сказала она озадаченно. — Не картинку. И не снежное поле, конечно. Я думаю, это похоже на диаграмму.
— Напоминает диаграмму шторма, — сказал Сомс — Путь циклона, как он выглядит с воздуха. Ребята-метеорологи падут ниц и зарыдают, когда увидят эту картинку.
Он сфотографировал схему. Сфотографировал другие. Тени от углублений, сделанных ветром, хорошо выйдут на снимке.
— На случай, если начнется болтовня об урагане, разметавшем снег и снова сбросившем его на место, пригодятся эти фотографии, — заметил Сомс. — Это не модель обычного взрыва, вы видите. Ветер и снег двигались не от центра. Наоборот, к нему. Моментально. Это взрыв обратной направленности. Модель обратной взрывной волны.
Он убрал камеру и решительно направил вертолет к другому месту милях в двадцати от первого, где предмет, возникший ниоткуда, опускался и поднимался на протяжении четырех-пяти миль, чтобы затем исчезнуть за линией горизонта, послав лишь один сигнал — о своем падении, о проигранной борьбе с неумолимой гибелью.
— Ничего не понимаю, — проговорила Гейл немного застенчиво. Она с надеждой глянула на Сомса, ожидая объяснений.
— Обычный взрыв вызван выходом наружу собравшейся в единый момент массы газа, — объяснил Сомс, — Обратный взрыв — движением вакуума внутрь. Взорвите хлопушку и получите обычный взрыв. Разбейте электрическую лампочку — и вот вам обратный взрыв. Модель, которую мы видим внизу, — это модель обратного взрыва.
— Но как такое возможно?
— Если бы мы знали, то, возможно, уже летели бы прочь. Может, еще узнаем.
Сомс остро ощущал присутствие Гейл, сидящей рядом. Его даже раздражало, что он так внимателен к ней, когда это совсем неважно и перед ним стоит важная научная проблема.
Вертолет затрясло. Вокруг лежало нетронутое ледяное поле. Некоторое время спустя Сомс спокойно сказал:
— То, что мы ищем, уже должно было попасть в зону видимости. Но не попало. Внизу дует ветерок. Он удерживает снег в облаках над поверхностью. Все более или менее невысокое спрятано за завесой этого подобия пыльной бури, но только со снегом.
Вертолет развернулся. На всем пространстве шириной в две мили облачность пропускала лишь тусклый свет, озарявший практически гладкий ледяной лист. Он был практически белоснежным — микроскопические снежинки кружились в вихрях, подобно густому туману.
— Теперь я буду просыпаться по ночам, пытаясь разгадать эту загадку, — сказал Сомс — И, вероятнее всего, никогда не найду ответа.
— Вон там! — крикнула Гейл.
Она показала рукой. Летящий снег явно что-то огибал. Среди безупречно белого пространства показалась прореха, тень от чего-то. Предмет, слишком темный, чтобы быть просто снегом. Он снова скрылся.
— Это место, куда упал объект, который мы ищем, — сказала Гейл. — И там что-то есть!
Сомс поднес микрофон к губам.
— Вызываю базу, — отрывисто проговорил он, — Вызываю базу. Алло! Нахожусь у последней точки, зафиксированной радаром. Угол склонения приблизительно 170 градусов. Свяжитесь со мной по коротковолновой связи. Прошу разрешения на посадку.
Он слушал, нажимая кнопку радиомаяка, чтобы на базе с помощью компьютера более точно определили их местоположение. Правильнее пользоваться расчетами, сделанными с земли. Он вновь приготовил камеру.
Гейл подалась вперед и поднесла к глазам бинокль. Необычная тень, дыра, вновь показалась сквозь поземку. Чем-то оно напоминало ракету, но металл был слишком ярким, и предмет — слишком большим. Он лежал на льду, накренившись. Часть его — и большая — была раздавлена.
— Космический корабль? — спросила Гейл. — Думаете, это он?
— Боже упаси! — проворчал Сомс.
Произошло какое-то движение. Одна — две — три фигуры отделились от металлического гиганта. Потом четвертая. Сомс угрюмо фотографировал.
— Это не взрослые! — внезапно вскрикнула Гейл. — Брэд, они дети! Странно одетые дети, с обнаженными руками и ногами! Они снаружи, на снегу! Они замерзнут! Мы должны помочь им!
— Вызываю базу, — сказал Сомс в микрофон. — Я приземляюсь. Вынужден. Если в течение двадцати минут не будет сообщений, прилетайте и соблюдайте осторожность. Повторяю: соблюдайте осторожность — и проверьте, что происходит. Повторяю еще раз. Если я не выхожу на связь в течение двадцати минут, действуйте с крайней осторожностью, чтобы выяснить, что произошло.
Он послал вертолет под углом на посадку. Потянулся вперед, вынул автоматический пистолет из набора стандартного снаряжения вертолета и сунул в карман.
Вертолет громко заурчал, скользя вниз к аппарату — и детям на льду.
Глава 2
Во всем мире жизнь людей и ход вещей протекали как обычно. Пассажиры с сезонными билетами прыгали в электрички и читали газеты, и это было не самое радостное начало трудового дня. Фермеры трудились на полях, выращивая урожай, и это было уже не столь удручающе. Мальчуганы упоенно предавались играм, требовавшим “музыкального сопровождения” в виде стрельбы, а девчонки сосредоточенно играли в дочки-матери. По бескрайним просторам сверкающих морей отважно неслись корабли; а супермаркеты предлагали особые товары; собаки лаяли или почесывались, порой важно прохаживались туда-сюда, а порой предавались сну как непременной составляющей собачьего счастья.