Оставшись втроем, команда двинулась в сторону минеральных ключей. Но местность на подходах к источникам оказалась настолько болотистой, что им приходилось трижды возвращаться и прокладывать новый маршрут. На четвертый раз они вышли к небольшому озеру.
— Н-да… — огорченно промолвил Дрейк. — Если обходить его кругом, то мы не доберемся и до завтрашнего утра. Придется отложить осмотр.
Они повернули назад.
Дрейк чувствовал, что ощущение напряженности возвращается к нему. В какой-то степени сегодняшний день не прошел зря. Взлетную полосу наверняка расчистили — это уже неплохо, хотя не было возможности сообщить об этом на Большую Землю. Кроме того, появились загадочные червячки — большой минус. Да и главный вопрос по-прежнему висел в воздухе.
Когда они добрались наконец до базы, уже смеркалось и дым самодельных факелов, казавшийся красноватым в свете пламени, неторопливо поднимался к небу.
Увидев Нору, улыбавшуюся ему навстречу, Дрейк испытал огромное облегчение. Все то время, пока они были в пути, он постоянно возвращался к ней мыслями, и сердце болезненно сжималось от тревоги за самое дорогое ему существо.
— Мы не добрались до деревьев, — ответил он на ее немой вопрос. — Все в порядке?
— Да, все о’кей. Правда, эти твари продолжают появляться. Одна из собак схватила ее и тут же сдохла. Склад номер три освещен и подготовлен к ночевке. И вот еще — Холлистер предлагает включить сигнальные огни самолета на ночь.
— Отличная идея. Да, кстати, как вам мясо? Томас поспел к обеду?
— Томас? — удивленно переспросила Нора. — А разве он не с вами?
Дрейк почувствовал, как холодок пробежал по телу.
— Так, ребята, захватите на складе бутылки с бензином и какое-нибудь оружие — мы пойдем искать Томаса. Фонарики не забудьте!
Сейчас он проклинал себя за уступчивость там, на берегу. Бедный парень! С ним могло случиться что угодно… Один, в кромешной тьме, ищет дорогу, трясясь от страха…
Его мысли прервал отчаянный крик, раздавшийся где-то вдалеке. За ним последовал звук выстрела. Секунду спустя Дрейк уже бежал навстречу этому страшному крику, мчался, опережая остальных, не чувствуя земли под ногами.
Впереди что-то блеснуло. Лучи фонарей скрестились. На земле валялось ружье Томаса. Его ствол был согнут почти под прямым углом — свидетельство нечеловеческой силы.
В рощице неподалеку послышался шорох. Кто-то быстро пробирался по верхушкам деревьев, сгибая ветви. Звенящим от злости голосом Дрейк позвал остальных. В мгновение ока роща была окружена. Кто-то метнул бутылку. Пламя вспыхнуло, выхватив из темноты силуэты деревьев. Люди напряженно вглядывались в листву. Пусто…
Со стороны базы показалась процессия с факелами. Среди прочих была и Нора. Дрейк схватил Тома за плечо.
— Уведи ее сейчас же!
Юноша бросился исполнять приказ.
Вновь пришедшие принесли изрядный запас бутылок, и в голове Дрейка созрел план. По сигналу дюжина полетела в чащу. Загорелся мох. Новый залп, еще и еще… Деревья были охвачены огнем. Огромный столб пламени поднимался к небу.
Раздались изумленные возгласы. Что-то неясное корчилось в дыму; пылающие стволы раскачивались и падали. Кто-то бился в судорогах на земле, все слабее и слабее, но кто это был, никому так и не удалось разглядеть.
Всю ночь люди, как заведенные, бросали бутылки и только к утру позволили огню стихнуть, чтобы осмотреть то, что осталось.
Они ничего не нашли. Никаких следов зверя или человека. Ни костей, ни металла, ни даже пуговиц.
Один лишь пепел…
Глава 7
Усталые, перепачканные сажей, с воспаленными от бессонной ночи глазами, люди возвращались на базу. Каждый из них пытался осмыслить случившееся, но не мог. Все были уверены в том, что в чаще кто-то был. Они видели, как что-то выгибало и ломало ветви, корчась в предсмертной агонии на земле, разбрасывая пепел. Если все это не сон, значит, чудовища больше нет. Тогда где же его скелет? Где останки Томаса? Страх по-прежнему терзал души островитян. Не было никакой гарантии в том, что опасность миновала.
Нора упросила повара приготовить мужчинам крепкий кофе.
— Вот, выпей и расскажи мне все, — подавая чашку Дрейку, попросила она.
— Не могу. Я не знаю, что произошло! — Он глотнул горячий кофе. — Вроде бы мы его уничтожили, а может быть, и нет. Все видели, как что-то горело, не издавая ни звука, но что это было — не знаю.