— Меняем траекторию, — прокомментировал Сол.
Полицейский звездолет, как видно, не ожидал подобного маневра. Несколько мгновений спустя он промчался мимо и лишь затем стал притормаживать.
— Я им покажу Догонялки! Они еще у меня попляшут!
Преследователи и впрямь будто собирались исполнить диковинный танец. Изображение полицейского звездолета на экране обзорного компьютера покачивало боками, хвост заходил влево и чуть задирался вверх. Судя по всему, корабль СБ СС был весьма неповоротлив.
Тем временем Сол окончил разворот мусоровоза и потирал от удовольствия руки. Он будто не замечал грозно насупившихся физиономий своих товарищей по побегу, которые успели подняться с полу и приближались к нему с не предвещавшим доброго видом.
— Ты бы хоть предупреждал, — басовито прогудел Луддит.
— Победителей не судят, — беспечно откликнулся Эйнштейн.
— На вашем месте я выяснил бы отношения позднее, — подал голос новый пассажир, одарив присутствующих учтивой улыбкой. — Мне кажется, они не прочь взять реванш.
Бросив взгляд на экран компьютера, Сол трагическим жестом вцепился себе в остатки волосиков.
— Ну, вот, — с театральной интонацией возопил он, — а все вы виноваты! Нельзя отвлекать пилота во время бегства. Держитесь!
И он вновь со всей страстью обрушился на клавиатуру пульта, а обалдевшие беглецы вновь не успели последовать его совету, и, беспомощно барахтая руками, пролетели по диагонали через весь командный отсек. Новый пассажир с сочувствием проводил их взглядом и присвистнул.
Мусоровоз, лязгая и скрежеща, совершил головокружительный кульбит, в результате которого Земля, находившаяся снизу, переместилась строго вверх, а полицейский корабль пронесся мимо столь близко, что можно было увидеть в иллюминаторы сигнальные огни на обшивке.
— И все из-за какого-то облезлого кота, — простонал Фишка, потирая ушибленное плечо.
Луддит только вздохнул.
— Много ты понимаешь в животных, — вступился за питомца Сол.
— Да я их, таких, сколько угодно могу создать! — воскликнул Фишка, — хоть сто двадцать штук!
— Они опять здесь! — закричал Сайрус, уставясь на дисплей.
— Ну, и долго мы будем так кувыркаться?.. — только и успел поинтересоваться новый пассажир, когда мусоровоз встряхнуло, как при сильном ударе, и на пульте испуганно вспыхнули и замигали красные лампочки.
Сол мгновение разглядывал их, а затем объявил:
— Кажется, мы подбиты.
— Скорее! — закричал Луддит. — Жми!..
И он сам от избытка эмоций нажал на первую попавшуюся клавишу.
Мусоровоз затрясся, как в горячке, и вой его двигателей стал напоминать оглушительную сирену.
— Мы пропали, — простонал Эйнштейн, кажется, теперь его покинуло прежнее оптимистическое расположение духа, — пропали!.. Шлимазл…
— Что… что на сей раз?!
— Выведен из строя блок разгона. Таки, да! Луддит виновато поглядел на старика:
— Из-за меня?..
Тот только отмахнулся:
— Ай, оставьте, ну при чем тут вы?.. Старый Соломон недооценил космокопов!
— Что же делать? — растерянно произнес здоровяк. Теперь уже он своим видом напоминал большого огорченного пса.
Фишка и Сол переглянулись.
— Теперь нечего, — пожал плечами Эйнштейн, — У нас один выход: попытаться оторваться от околоземной орбиты… вот только…
— А? — нетерпеливо воскликнул Фишка, когда старик замолчал.
Тот поднял на собеседника свои грустные выцветшие глаза:
— Мой почтенный папа всегда советовал мне не доверять железякам. Они слишком уязвимы. Теперь я понимаю, как он был прав. Видите ли, после повреждения двигателя может не хватить мощности, чтобы преодолеть силу земного притяжения. Но я попробую…
Он вновь склонился над пультом управления, и вспыхивающие лампочки озаряли его лицо красным.
Фишка, Луддит и Поль жадно наблюдали за его манипуляциями.
Из сопла мусоровоза вылетела струя протоплазмы, и старая посудина принялась разворачиваться для очередного маневра. Тем временем к ним стремительно приближался штурмовик.
Эйнштейн напряженно следил за показаниями приборов, и губы его кривились в недовольной гримасе.
Он покачал головой.
— С этой скоростью мы не сможем преодолеть земное притяжение. Я делаю все, что могу, но я могу слишком мало!..
— Делайте же что-то, делайте, — настаивал Поль.
— Они приближаются! — взвизгнул Фишка, но поздно — полицейский корабль сделал залп из всех своих орудий.
В тот момент, когда двигатели мусоровоза сделали последнее, казалось, усилие, чтобы покинуть земную орбиту, заряды плазменных орудий достигли своей цели. Они ударили в обшивку, но сила удара была смягчена ускорением корабля, и случилось неожиданное: энергия двигателей соединилась с энергией удара, и старая посудина отклонилась от курса и полетела прочь от Земли.
— А-а-а-а! — завопил Эйнштейн, едва не приплясывая на месте. — Победа!.. Мы покинули околоземную орбиту. Ура-а-а!!!
Земля, действительно, стала удаляться. А с ней, казалось, все опасности.
— Ура-а-а!!! — кричали Поль, Соломон и Фишка. — Мы оторвались от Земли!
Всеобщее ликование охладил Сайрус.
— А космокопы — за нами, — обреченно сказал он.
Увы, он оказался прав: на экране обзорного компьютера вновь маячило изображение полицейского корабля. Несколько мгновений Сол уныло наблюдал за ним, а потом вздохнул:
— Что ж, теперь нас может спасти только чудо.
Штурмовик раскрыл люки бластерных, лазерных и аннигиляционных орудий. Это было видно даже из мусоровоза.
— «Гарбич-2», здесь штурмовик СБ СС, — железным голосом проскрежетал динамик. — Срочно застопорите машины. Приготовьте стыковочные шренги, иду на сближение! Вы арестованы!
Сайрус чуть не рыдал. Свобода была так близка. Сол потянулся к кнопке «Стоп» и нажал ее. Корабль начал торможение.
— Нам надо было перекодировать их сигнал, — вяло сказал Сол. — На «Черном Принце» их могли бы принять за нарушителей.
— Что теперь об этом говорить? — зло отозвался Поль. — Надо было бежать, а не заниматься воспоминаниями! Да, прошу всех заметить, я не с вами. Я не заключенный. Это призрачная, но надежда для сохранения моей жизни.
— Как я раньше не догадался! — вдруг воскликнул Мэт. — Спасибо, Поль!
Опешив, беглецы воззрились на долговязого очкарика. Но тому уже было недосуг что-либо объяснять. Его длинные пальцы стремительно бегали по клавишам компьютера, выводя на дисплей нужную информацию.
— Это еще что такое? — пробормотал Луддит недоверчиво.
На экране вспыхнуло изображение громоздкой колымаги, чего-то совершенно допотопного, на чем не то что в открытый космос — на соседнюю лужайку побоишься лететь. — Где-то я видел эту развалину, — прибавил он.
— Еще бы, — откликнулся Фишка. — Не узнаешь? — это же наш мусоровоз. Его призрак! Поль подсказал мне!
Поль присвистнул, а Эйнштейн почесал в затылке.
— Что-то я не понимаю, — хмыкнул он, — вы что, решили напоследок полюбоваться, на чем нас отбуксируют в тюрягу?..
Но Фишка не ответил.
Он сосредоточенно ворожил над клавиатурой, изредка бросая взгляды на экранное изображение, и, кажется, не было на свете такой силы, которая способна была бы оторвать его в эту минуту от компьютера.
Штурмовик расставил уже стыковочные шренги, пушки убрались. Космокопы готовились к захвату.
— Ай-яй-яй, — бормотал себе под нос Фишка, — не успеваю… не успеваю… готово!!!
Он поднял раскрасневшееся от возбуждения лицо и глянул на Сола.
— Слушайте внимательно, — распорядился Фишка, — мы проделаем такую штуку: я дам знак, и вы погасите все сигнальные огни, весь свет на корабле. Одновременно с этим надо включить систему торможения.
— Это еще зачем? — изумился Эйнштейн.
— Мусоровоз не должен быть виден с полицейского корабля.
— Тогда мы просто-напросто столкнемся…
— Будем надеяться, такого не произойдет.
— … и превратимся в две железные лепешки, — докончил Сол.
— Рисковать так рисковать, — вздохнул Фишка, поправив на носу съехавшие очки.