Поль нервно засмеялся.
— Готовы? — спросил Фишка. Он уже не смотрел на обзорный экран, где росло и укрупнялось изображение полицейского корабля. Все его внимание сосредоточилось на двух компьютерных клавишах, которые, он знал, надо нажать по очереди через строго определенный промежуток времени. Если чуть поспешить или запоздать, все пропало.
— И-и… Раз! — скомандовал Фишка, и тотчас все погрузилось во тьму, взревел реверсивный двигатель, стопудовая сила навалилась на плечи беглецов — начался обратный ход.
— Это еще что такое? — вдруг раздался удивленный голос Эйнштейна, — вон, глядите… на переднем обзорном!
И тут дотоле пустой и неинтересный экран переднего обзора осветился и, обгоняя мусоровоз, а вернее, будто бы пройдя сквозь него, вперед помчался какой-то космический аппарат.
Был он кривобок, сопла двигателей разъезжались в разные стороны, а входной люк, насколько можно было разглядеть, болтался открытым.
Но корабль летел!
— Очень просто, — авторитетно объяснил Фишка, — это мое изобретение… четырехмерное изображение объекта. Иначе говоря, компьютерный призрак, мираж. Узнаете: это наш мусоровоз… ну, правда, не совсем удачно получилось, но…
— Космокопы! — завопил Луддит, и все взоры устремились к иллюминатору, и каждый невольно ощутил дрожь.
Полицейский корабль стремительно увеличивался в размерах и, казалось, надвигался прямиком на мусоровоз. Он не предпринимал попыток торможения, следовательно, старая посудина оставалась для него незаметной. С одной стороны — о таком приходилось только мечтать, с другой — столкновение казалось неизбежным.
— Запускайте двигатели! — крикнул, не выдержав, Поль, и в голосе его зазвенела истерическая нота. — Мы же погибнем, черт вас побери!..
Эйнштейн потянулся к клавишам, но в темноте не сразу смог их нащупать.
Раздался гул, стены и пол мусоровоза затряслись, будто от мощнейшего землетрясения, — и громада полицейского корабля пронеслась в полуметре от иллюминатора, антенной царапнув обшивку.
Мгновение, и корабль-преследователь уже уносился вслед за компьютерным миражом в межзвездное пространство.
Несколько минут в командном отсеке царила полнейшая тишина. Только хриплые вздохи Поля прерывали ее.
Затем раздался визгливый крик Эйнштейна.
— Ой-гох! Ой-гох!.. — вопил старик, приплясывая на фоне иллюминатора. — Мы спасены!..
И тут остальных будто прорвало: они стали хватать друг друга за руки, не различая во тьме, кому какая принадлежит, смеяться, обниматься, Луддит во всю глотку орал песню про простушку Энни, которая пошла в лес собрать дров, да заблудилась, новичок Поль свистел и приговаривал: «Ну, здорово! Ну, в масть!..» Фишку так и распирало от гордости. Ведь это он сумел вызволить всех из безнадежной ситуации.
— Да вы гений, мой друг! — говорил Эйнштейн, стиснув плечо Фишки. — Как вам это удалось?..
— Так получилось, — скромно отвечал польщенный Фишка.
— Вы гений, и должны знать это.
Немного спустя мусоровоз, вновь набрав скорость, несся прочь от Солнечной системы, беглецы, развалясь в креслах, приходили в себя после пережитого.
На губах Фишки порхала легкая улыбка победителя.
Глава 8
Воскрешение
Раньше у Фишки было нормальное, человеческое (хотя и порядком подзабытое за время, проведенное в заточении) имя. Мэтью Коллин. Но он смирился с тюремной кличкой, хотя с тоской вспоминал, как ворчливая и заботливая роботоняня урчащим голосом звала его Меточкой.
Родители свою воспитательную миссию ограничили тем, что дали рыжеволосому младенцу имя Мэтью.
Собственно говоря, пацан остался один на один с компьютером. Он играл с ним, разговаривал, даже ссорился. Но больше всего ему нравилось на компьютере рисовать.
Он перевел на экран все картинки, которые были в доме, даже заставил их двигаться. Но все это было не то. Мэт задавался с младых ногтей одним непростым вопросом: как же взломать стену отделяющую его от заэкранного компьютерного мира, проникнуть туда, внутрь, или — еще лучше — вывести заэкранный мир в этот, реальный?..
И в восемь лет, сам того не ведая, он совершил одно из самых, быть может, гениальных открытий в истории двадцать третьего века. Для этого, впрочем, понадобилось немного — всего-то несколько отцовских бета-голограмм и случайность.
Он ввел голограммы в память, запрограммировал на действие и вдруг…
Что-то вспыхнуло и зашипело, и бедняга Мэт, холодея, уже подумал, как, должно быть, влетит ему от отца, когда обычное трехмерное голографическое изображение космического корабля заколыхалось и… О, ЧУДО! — борт корабля, высунувшись из-за экрана, завис над клавиатурой.
У Мэта перехватило дыхание.
Теперь самое главное было не спугнуть редкостную удачу. Дрожащими пальцами Мэт едва касался клавиатуры компьютера. Несколько мгновений — и результат был переведен в базу данных и в память, а значит, навсегда зафиксирован.
Невероятно! Неужели же ему удастся вывести изображение в реальный мир и придать объем?..
Мэтью с замиранием сердца потянулся к тумблеру выключения. Щелчок, и экран компьютера погас, а вместе исчез и глянцевый борт корабля, выступавший из-за стекла.
Теперь, чтобы проверить, не допустил ли он непростительную ошибку и не ускользнула ли удача навсегда, Мэту стоило всего-то вновь включить компьютер.
Щелчок!.. — экран компьютера засветился, и из глубины появилось знакомое изображение, и вновь часть его, материализовавшись, выступила из экрана вперед.
Победа! Это была настоящая победа!
Еще через полгода ему втайне ото всех удалось окончательно отделить изображение от компьютерного экрана и заставить существовать в пространстве. Поначалу он считал, что просто-напросто получил в руки новую замечательную игрушку, но вскоре Мэту представилась возможность оценить практическое значение четырехмерных изображений.
Однажды ему пришла в голову шальная идея.
В свой день рождения, лениво потягиваясь в кровати, он подумал, а почему бы не устроить себе выходной и не отправить в школу вместо себя собственный компьютерный мираж.
Еще не окончательно отойдя ото сна, Мэтью сидел за компьютером, и пальцы его бешено бегали по клавишам. Полчаса спустя все было готово. Аккуратно прилизанный, как настоящий отличник, двойник отправился в школу, а Мэт преспокойненько улегся в кровать — досыпать. И никто ничего не заметил!
Теперь он был смелее в экспериментах. Когда родители однажды попеняли Мэту, что пора бы оторваться от компьютера и зажить полнокровной жизнью («Вон, соседский Дастин уже девушек домой приводит», — прозрачно намекнула мать), Мэтью сконструировал образы троих одноклассниц, которые, хихикая и переговариваясь меж собой, легкой стайкой впорхнули в прихожую дома и мило приседали, пока Мэт представлял их улыбающимся предкам…
Но самой интересной выдумкой Мэтью была, бесспорно, идея организовать нашествие инопланетян.
К тому времени Мэту исполнился двадцать один год, и его призвали на трехлетнюю службу в ограниченный армейский контингент Земли.
Мэт служил на «Черном Принце», искусственном спутнике Земли — огромной, военной базе. Сутками он просиживал за мощнейшим зенд-компьютером (не чета старенькому детскому) и горько сожалел, что такая замечательная техника пропадает в бездействии.
— Эх, — вздохнул однажды полковник Пенке, его прямой начальник, лениво развалившийся у визуоэкрана, где показывали старый-престарый фильм «Война миров», — меня бы туда сейчас, я б им показал!..
Мэт только мельком взглянул на экран…
На следующее утро по ограниченному армейскому контингенту Земли была объявлена общая тревога. На южном полюсе происходило неладное. Спутники передавали, что из гигантской воронки во льдах появляются и растекаются во все стороны несметные полчища невиданных существ. Полицейские СБ СС рассылали запросы по соседним галактикам. Ответы приходили неутешительные: никто не мог сказать, откуда взялись пришельцы, и категорически отрицали свою причастность к нашествию на Землю.