— Нет!!! — закричала Лина, — . ты не сделаешь этого! Я знаю этих людей!.. Они раскаялись… перевоспитались!., они теперь совсем другие, — горячо убеждала она. — Их путь лежит далеко… в новые миры, на окраины Вселенной. Они никому и никогда не причинят больше вреда!.. Оставь им жизнь… отпусти их!
Лупино был военным человеком. Он чтил устав и беспрекословно ему подчинялся. Выбирая между чувствами и долгом, он всегда был безоговорочно верен последнему.
И, хотя ему трудно было отказать любимой дочери, полковник все-таки произнес жестко:
— Нет.
— Что ж, убей, — сказала Лина, и глаза ее потемнели. — Убей их, а с ними — меня. — Она выпрямилась, высоко вскинула голову, она была необыкновенно хороша в эту минуту. — Там, на корабле, находится человек… там — отец моего ребенка! — выкрикнула Лина.
Лупино от удивления разинул рот.
— Да, я беременна, и теперь в твоей власти поступить со мной, как вздумается. Прости, отец, но я люблю его и хочу быть рядом с ним. Позволь мне перейти на то судно и разделить участь моего любимого. Как ты решишь, так и будет, — заключила она.
Побледнев, Лупино слушал слова дочери, на лбу его блестели бисеринки пота.
— Девочка моя, — прошептал полковник, когда она закончила, — ты разрываешь мне сердце. Твое счастье для отца дороже всего на свете, но… долг велит… О, Сакраменто! Порка мадонна! Мамма миа!
— Отпусти меня к нему, — тихо попросила Лина, — и поступай, как знаешь.
— А-а! — зарычал вдруг Крюгер, бросаясь к патрону. — Струсил, начальник!.. Дай-ка я сам!..
Он оттолкнул руку полковника и уже коснулся кнопки, как внезапно пошатнулся и рухнул, будто подкошенный.
Лупино успел включить парализатор.
— Беги, — выдохнул Лупино, — воспользуйся челноком, моя девочка, и ты сможешь догнать их. Будь счастлива!.. — пробормотал он, когда, крепко обняв отца, Лина стремительно выбежала из командного отсека.
Выход к челночным лодкам находился в кормовой части.
Лина прыгнула на сиденье небольшого одноместного шлюпа, задраила люк над головой и взглянула на пульт управления.
Еще в детстве, под руководством роботоняни, она отлично научилась ориентироваться во всех этих тумблерах и кнопках.
Плавно отжав стартовый рестер, Лина запустила двигатель.
Челнок, как маленькая юркая рыбка, отлепился от днища корабля и устремился в открытое пространство вслед за мусоровозом.
Лина уже предвкушала, как удивятся при ее появлении четверо спутников, посыпятся восклицания и вопросы.
На губах девушки блуждала счастливая полуулыбка.
Отважная путешественница была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу заметила появление на обзорном экране третьего — помимо тюремного корабля и мусоровоза — объекта.
Он подымался снизу, будто гигантский хищник из глубин океана, — огромный, черный.
Тусклые сигнальные огни угрожающе вспыхивали на бортах.
Лина вскрикнула и непроизвольно отжала до упора рычаг ускорения. Она узнала.
Ей наперерез двигался головной корабль команды R-P-20…
… Тем временем в командном отсеке мусоровоза Сол и Мэтью бились над восстановлением искалеченного пространственно-временного блока.
— Руки бы ему повыдергать, этому Крюгеру, — ворчал Мэт, наскоро соединяя оборванные провода. — И как такого земля носит?..
— Земля от него давным-давно избавилась, — возразил Эйнштейн.
— По-моему, я что-то вижу, — сообщил Сайрус, прильнув к иллюминатору и напряжение вглядываясь в космическую бездну. — Кажется, за нами опять погоня.
Сол и Фишка одновременно уставились в обзорный экран.
Луддит был прав: следом за мусоровозом, приближаясь, двигалось какое-то тело.
— Челночный корабль, — объявил Эйнштейн. — Интересно, что за сюрприз приготовили нам Хью с полковником?
— Осторожнее! — вскрикнул Поль. В предчувствии беды его самонадеянность как рукой сняло. — Они способны подбросить нам бомбу!..
— А вот и посмотрим, — сказал Мэтью и включил сканирующее устройство. — Так, — резюмировал он после минутного молчания, — в челноке находится живое существо, пол —… женский. Лина! — завопил Мэт во все горло. — Это она!!.
Ба-бах! — раздался залп, и мусоровоз повело нарывной волной.
— Ч-что… такое? — простонал Марьяж, закатывая глаза.
— Пираты! — кратко проинформировал Эйнштейн, и из-за нижней кромки обзорного экрана величественно и грозно показался ковчег R-P-20.
Плазменные пушки обстреливали беспомощный утлый челнок, едва успевавший увертываться от очередного снаряда.
— Только этого нам и не хватало, — пробормотал Луддит, — столько неприятностей, а все из-за техники…
Эйнштейн и Мэтью переглянулись и, не сговариваясь, лихорадочно принялись завершать ремонт пространственно-временного блока. Он единственный мог спасти путешественников в эту минуту.
Мусоровоз сотрясался от взрывов, но не ему сейчас угрожала основная опасность.
Огромный трал, выпущенный из недр пиратского судна, как гигантская анаконда, извивался вокруг крохотного челнока. Казалось, отважной пассажирке не удастся уйти от подвижного механического щупальца.
— Готово! — закричал Эйнштейн, увидев вспыхнувшее табло подключения пространственно-временного блока.
— Включай! — взвизгнул Поль Марьяж, подпрыгнув на месте. — Скорее, пока нас не подорвали, как старую лоханку!..
Сол с укоризной поглядел на своего былого протеже.
— Бежать, бросив в беде девушку? Что вы такое говорите, мой молодой друг?!..
Поля колотило. Ему хотелось вцепиться в реденькие волосики старика, расшвырять всех, — и Сайруса, и Фишку, — лишь бы поскорее запустить в действие блок перемещения судна. Но он понимал, что силы неравны.
Скрежеща зубами, он был вынужден отойти в сторону.
Фишка до крови впился ногтями в переднюю панель пульта управления и с ужасом наблюдал за изображением челнока, мечущегося в перекрестье лучей лазерных установок и пытающегося ускользнуть от пиратского трала.
— Ну же!.. Ну же!!! — твердил он, ненавидя себя за собственное бессилие и невозможность что-либо предпринять, дабы помочь Лине.
Челнок, между тем, приближался.
— Приготовились, — распорядился Сол Эйнштейн и занес пальцы над клавишами компьютера. — Она успеет, — подбодрил он Мэта, поймав умоляющий взгляд. — Теперь наша задача — успеть.
На дисплее вспыхнули концентрические круги, сходящиеся в одной точке.
Мусоровоз качнуло и повело вниз, да так, что каждый испытал нечто вроде приступа воздушной болезни.
Сол напряженно следил за движением челнока на экране обзорного компьютера.
— Она успеет, — повторял он себе под нос, как заклинание, — она должна успеть… обязана!
— Пошел отсчет, — сообщил, будто взмолился, Мэтью.
— Она успеет!.. — вновь вскричал Эйнштейн, но на лице его уже было написано сомнение.
— Десять… девять… восемь… момент принятия решения, — Фишка помедлил, потому что понял, что Рубикон уже перейден и, что бы ни случилось, остановить начатое перемещение не удастся. — Семь… шесть… пять… — продолжал отсчитывать он.
Сайрус и Поль, затаив дыхание, приникли к иллюминатору, за которым происходил неравный поединок между крошечной космической лодочкой и гигантским монстром, всесильным и беспощадным. Челнок швыряло из стороны в сторону, и, казалось, еще мгновение, от него останется одна только космическая пыль.
— Четыре… три… два…
Мощный плазменный разрыв сотряс пространство. Потеряв управление, челнок закувыркался и, описав дугу, понесся вниз.
— … последняя доля… ПЕРЕМЕЩАЕМСЯ! — объявил Мэтью.
Раздался оглушительный вой. Мусоровоз затрясся, и по контуру его пробежали ослепительные искры.
Когда старую посудину развернуло и завертело в открывшейся пространственно-временной воронке, маленький челнок с силой ударился о стыковочный борт корабля и в тот же миг мусоровоз провалился в глухую черную пустоту…
Глава 19
Тревожные удачи