— Космос велик. У нас есть тайная база на Плутоне. Наш флот покинул ее несколько дней назад.
— Ваш флот не может быть большим.
— Его хватит, чтобы уничтожить земные топливохранилища.
Теперь я все понял. Восстание на Венере было спланировано марсианами для того, чтобы заставить земной флот покинуть дом, оставив базы незащищенными. Марсианские корабли мчатся в сторону Солнца с Плутона, чтобы напасть на Землю и сделать наш флот бесполезным, лишив его топлива. Просто, логично… и возможно, черт побери!
— У вас не получится подлететь незаметно, — сказал я.
— Поэтому мы и захватили станцию. Мы пролетим через Пояс Астероидов, прежде чем хоть кто-то получит предупреждение. А затем нападем на Землю, пока ваш флот все еще будет возвращаться с Венеры.
— Наши корабли быстро летают, — сказал я.
— Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами.
— Любой крупный транспорт может сделать это.
— Ни один транспорт нас не увидит.
— Ну, ход за тобой, — сказал я.
Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену.
Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема.
Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие.
На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах.
Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой.
— Погнали! — крикнул я.
Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну.
— Опять началось, — сказал я.
— Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его.
— Ты слышал, что сказал марсианин?
— Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли?
— Ну и как нам предупредить Землю? — спросил я. — Ты взорвал радиоцентр ракетой.
— Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способ — связаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры.
Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга.
— Ну? — нахмурившись, спросил он. — Чего вам нужно?
Я все объяснил. Он откусил кончик сигары.
— Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда.
— У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг?
— Мы скоро присоединимся к вам, — ответил он. — И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы!
Глава четвертая
Битва в пустоте
Все было готово.
Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами.
«Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга.
— Вы что-нибудь видите?
— Пока нет, — ответил Хельсинг. — Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир.
— Ладно, — сказал я. — Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. — Я переключился на общий канал. — «Мэйзи», приготовиться.
На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а я — их.
— Вот наша задача, — сказал я. — Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.
— Кажется, я что-то вижу, — прервал меня Хельсинг. — Сектор В-два семь пять-Р.
Я взглянул на телескопический экран. Я знал, что все остальные сделали то же самое. В темноте Промежутка что-то замерцало и зашевелилось. На нас величественно мчались тридцать больших марсианских кораблей, красивых и опасных, как сама смерть.
— Вот они, — сказал я. — Новые марсиане. С лицензиями пилотов. Крысы, закончившие «Стар-поинт», чтобы напасть на Землю. Тут у кого-нибудь есть лицензия?
На суровых лицах появились мрачные улыбки.
— Огонь по усмотрению, — скомандовал я. — Зеро!
Марсианский флот занял весь экран. Тридцать быстрых эсминцев последней модели, надежно бронированных и очень быстрых. Глаза их корабельных бластеров смотрели на нас голодными взглядами. Мы помчались на них.