Великий Волк смотрел на фрагменты доспехов у своих ног. Он толкнул сапогом пустые поножи, и покрытый инеем осколок покачнулся.
— Что ж, рассказывай, — приказал он Фрею.
Рунический жрец присел, положил руки на керамит и глубоко задышал.
— На миг я почувствовал след, но сейчас…
Он покачал головой и поднял глаза на командира.
— Ничего, ярл.
Выражение лица Железного Шлема не изменилось.
— Они сражались, как мы. Получали раны, которые бы свалили одного из наших.
Фрей протянул руку к неповрежденному наплечнику и повернул его на бок, показав образ на изогнутой поверхности — пожирающую себя змею в кольце плавных золотых письмен.
— Знак Просперо, — сказал жрец.
— Пародия.
— Не знаю, — Фрей провел пальцем по печатям и символам на нагруднике убитого существа. — Есть что-то еще. Я почувствовал это, когда вошел сюда.
Он прервался.
— В прошлом, когда мы вычищали их логова, я чувствовал силу, похожую на мою. Маги, колдуны, руководящие ритуалами. Как и прочие они умирали, потому что были слабы, но в этот раз…
Фрей замолчал. Железный Шлем ждал, давая ему время, чтобы собраться с мыслями.
— Один из них был здесь, — сказал Фрей. — Повелитель этих пустых существ. На миг мне показалось, что я столкнулся с ним, хотя так и не увидел его физической формы. Когда он сбежал, существа пали.
Великий Волк покачал головой. Зловоние магии все еще отмечало тела.
— Я сражался с предателями прежде, — сказал он. — Они умирали так же, как и мы. У них была плоть, и я чувствовал их кровь на своих клыках.
— Это его Легион, ярл.
— Его Легион уничтожен.
— Они носят его знаки.
— Которые мог нарисовать любой колдун.
— Ты знаешь, что это не так.
— Что говорят анналы? — спросил Железный Шлем, не желая больше об этом говорить и чувствуя, как снова пробуждается дремлющий гнев. — Его слуги не отличались от других. Они истекали кровью, когда мы их убивали. Маршировали в алых доспехах и произносили ересь губами, которые можно было увидеть.
Фрей поднялся, разозлившись на тон господина.
— Это его сыновья.
— Они пусты! — закричал Железный Шлем. — Призраки! Теперь нам бояться призраков?
— Они все еще могут убивать, — холодно заметил Траск.
— Они из Пятнадцатого, — тихо, но твердо сказал Фрей. — Они стали такими.
— Нет, — возразил Великий Волк. — Они были, прежде всего, Легионес Астартес. Это нельзя изменить.
— Вот знак Просперо, — закричал раздраженный Фрей. — Вот символы, которые мы видели на сотне миров. Вот — око, повелитель.
Железный Шлем не хотел соглашаться. Он сердито взглянул на рифленый доспех, гребни, фигурки змей и украшения. Никто из его свиты не встречался прежде с воинами Пятнадцатого. В архивах не было изображений, только спрятанные в хранилищах Вирмблейда свитки давно умерших летописцев. Великий Волк видел последователей культа Ока, многие из них перед смертью с гордостью называли себя Сынами Магнуса, но все они до единого были смертными, облаченные в дешевую пародию силового доспеха и обладали еще меньшими представлениями о далеком прошлом, чем сами Волки. Эти колдуны были слабыми существами, бормочущими заклинания, которые только частично понимали.
Сомнений в том, как сражались эти автоматы, быть не могло. Их превзошли числом, загнали в угол и подавили огневой мощью, но они все равно убивали больше, чем сами теряли.
Железный Шлем чувствовал, как внутри медленно скребется неприятная правда, одолевая его сомнения.
— Так ты можешь прочитать эти знаки? — спросил он Фрея, указав на письмена, бегущие по горжету доспеха.
— Нет, — ответил рунический жрец. — Возможно, сейчас никто не сможет, за исключением того, кто написал их.
Не успел Железный Шлем ответить, как в зал вошли гости. Великий Волк обернулся и увидел, как техножрецы пали ниц, прижав металлические лбы к мрамору и вытянув железные пальцы. Новые отделения скитариев в золотых доспехах шагнули через порог и построились почетным караулом лицом друг к другу, склонив тяжелые лазганы.
Между скитариями скользило огромное мультисегментированное существо. Когда-то оно могло быть обычным человеком, но время изменило его: усиливая и видоизменяя, искажая природное тело и растягивая жилы по механическим устройствам-заменителям. Оно скользило по мрамору на бронзовом хвосте, сегменты которого были толщиной с пояс огрина. Из бронированной груди вырастали многочисленные руки, которые заканчивалась различными когтями, ключами и бурами. Голову закрывал капюшон, как у всех высокопоставленных слуг Марса, но не прятал сложное лицо из линз, жвал и скрученных трубок, собранных под тканью, как трубопроводная сеть огромной машины.