«Володька, а ты когда в межзвездную собираешься? Родственник, гляди, уже летает!»
Пронеслись годы учебы, как-то незаметно подошел выпускной курс, построенный не только на познании нового, но и на повторении уже изученного. Небо требовало закрепления тех навыков, которые будущие летчики получили ранее. Ведь любой усвоенный человеком материал имеет неприятное свойство со временем забываться, а навыки – утрачиваться. Поэтому занятия на выпускном курсе авиационного училища были спланированы так, чтобы еще раз напомнить молодым пилотам премудрости летных наук, чтобы запустить по нарастающей процесс совершенствования их летного мастерства.
В 1963 году Владимир Афанасьевич Ляхов стал членом Коммунистической партии Советского Союза.
В 1964 году курсант Владимир Ляхов успешно окончил Харьковское высшее военное авиационное училище летчиков имени С.И.Грицевца. 26 октября 1964 года Ляхову было присвоено первое офицерское звание – лейтенант. Назначение молодой летчик получил на Дальний Восток, на Сахалин. С 9 декабря 1964 года лейтенант Владимир Ляхов служит сначала летчиком, а потом - старшим летчиком 777-го истребительного авиационного полка 24-й дивизии сил Противовоздушной обороны на острове Сахалин. Как раз в эти годы авиация получила такие самолеты, как МИГ-19п, Як-25, Су-9, а противовоздушная оборона - зенитные ракетные системы С-75 «Десна», С-75 «Двина», маловысотный зенитный ракетный комплекс С-125 «Нева», и радиолокационные станции П-35, П-12М, П-14 и П-15 с дальностью обнаружения от 250 до 500 километров. Пришло время выученную в Харьковском летном училище теорию применять в ежедневной летной практике. Молодому лейтенанту предстояло доказать, что он уже стал состоявшимся, самостоятельным летчиком. Владимиру Ляхову это удалось сделать с блеском. Не прошло и нескольких месяцев, как он уже числился в списке наиболее перспективных и способных летчиков авиационного полка.
1964 год был знаменателен для Владимира Ляхова еще и рождением семьи: его жена, Зинаида Елисановна, родила первенца, которого назвали Юрий.
«Вообще, женам военных приходится так же стойко, как и их мужьям, переносить все тяготы армейской жизни, бесконечные переезды из гарнизона в гарнизон, - размышлял уже много позднее о сложностях жизни офицерских семей Владимир Ляхов. – Уходишь утром на службу – дети еще спят. Приходишь домой после полетов – дети уже спят. И так, кстати, было не только в молодые годы, а на протяжении долгих лет нашей с Зиной совместной жизни. В начале шестидесятых, когда меня спрашивали, где я служу, я неизменно отвечал: работаю «сторожем», охраняю государственную границу СССР. Ведь служил я тогда летчиком в системе противовоздушной обороны»…
Есть семья, есть любимая летная служба, начинает постепенно обустраиваться быт… Но остается еще не реализованная мечта: вот оно, небо, высокое, чистое и голубое. А как там, выше?
2. Как полететь в космос?
На предполетной пресс-конференции в феврале 1979 года журналисты спросят Владимира Ляхова:
- Владимир Афанасьевич, а что позвало вас в космос?
Ляхов задумается только на мгновение и четко ответит:
- Как-то американский астронавт Нейл Армстронг, - первый из людей, ступивший на поверхность Луны, - сказал о Юрии Гагарине: «Он всех нас позвал в космос». Так было и со мной. После полета Гагарина, еще во время учебы в училище, я узнал, что летчиков-истребителей берут в космонавты. И решение, чтобы самому подать рапорт с просьбой зачислить в отряд космонавтов стало у меня потихоньку созревать… А последним толчком для принятия решения стал полет Алексея Леонова на космическом корабле «Восход-2» в марте 1965 года. Леонов был не только летчиком, но и выпускником того же Харьковского летного училища, которое закончил и я!
Будущего космонавта Алексея Архиповича Леонова в 1956 году на самолете Як-11 обучал летному мастерству летчик-инструктор Станислав Петрович Гончаров. И Владимир Ляхов также учился у Станислава Петровича, но несколькими годами позже. Если повезло полететь в космос Леонову, то почему бы по его стопам не пойти и молодому летчику Ляхову?
Весной 1965 года лейтенант Владимир Афанасьевич Ляхов подает рапорт командованию части с просьбой разрешить ему пройти медицинскую комиссию для зачисления в отряд космонавтов.
Молодому летчику повезло: в 1965 году в Советском Союзе как раз был объявлен третий набор в отряд космонавтов. Рапорт лейтенанта удовлетворили.
И начались комиссии – мандатные и медицинские.
«Комиссий пришлось пройти множество, - вспоминал позднее Владимир Ляхов. - Между комиссиями были немалые по времени дистанции. Командование части уже пожалело, что дало «добро» на мое участие в отборе в отряд космонавтов. Однажды мне было сказано достаточно резко:
- Еще раз поедете на комиссию – к полетам на новой технике не допустим!
Но все для меня обошлось благополучно».
Отбор в космонавты был жесточайшим. Из сорока человек, приехавших в на первую комиссию в Южно-Сахалинск, отобрали только троих. Среди них был Владимир Ляхов. Вторая комиссия была уже в Хабаровске. Из группы уже отобранных на всем Дальнем Востоке летчиков снова выбирают только троих. И снова в их числе – лейтенант Владимир Ляхов. Финальный отбор и главная медицинская комиссия предстояли уже в Москве.
Медицина долго и упорно «истязала» космонавтов в подмосковном госпитале. С дистанции сошло большинство с виду вполне здоровых ребят-летчиков. И не просто сошло: некоторых вообще списали из авиации. Но Владимир Ляхов медицинскую комиссию прошел без замечаний. 20 июля 1965 года был вынесен вердикт врачей: годен к зачислению в отряд космонавтов. Теперь предстояло пройти еще мандатную комиссию.
Казалось, что уже все, космос, что называется, почти «в руках». Но судьба распорядилась иначе…
20 октября 1965 года кандидатура Владимира Афанасьевича Ляхова рассматривается на заседании мандатной комиссии. Молодой лейтенант произвел приятное впечатление на членов мандатной комиссии. Но кандидатов, которые соответствовали всем критериям для отбора в отряд космонавтов, оказалось чуть больше, чем вакантных мест в отряде. Поэтому мандатная комиссия зачислила в отряд только часть кандидатов. А остальных – в том числе и Владимира Ляхова – занесли в резервные списки.
Потом, через четырнадцать лет, когда Ляхов отправится в свой первый космический полет, в газетах напишут:
«Зачислению помешала неожиданность – срочно пришлось делать операцию, хотя и несложную, но… Потерял два года звездного стажа».
Огорченный тем, что не попал в Звездный городок с первого захода, «резервный космонавт» Владимир Ляхов отправился к месту службы – снова на Дальний Восток.
С 9 февраля 1966 года лейтенант Ляхов служит старшим летчиком 300-го истребительного авиационного полка 29-й дивизии противовоздушной обороны 11-й отдельной армии ПВО, расквартированного недалеко от села Переславка Хабаровского края. Служит старательно, летает грамотно, совершенствует свое летное и боевое мастерство. 15 июля 1966 года ему присваивается классность «Военный летчик 3-го класса». 23 декабря 1966 года Владимир Ляхов получает очередное воинское звание – старший лейтенант.
… А вызова из Москвы в отряд космонавтов все нет и нет. Сомнениями и тревогами – не забыли ли о нем, не потерялось ли где-нибудь в бюрократических «закоулках» его «космонавтское» личное дело? - поделиться не с кем: кандидатам в космонавты настоятельно рекомендовано не сообщать никому о том, что они числятся в космическом резерве. Значит, остается одно – ждать, продолжать служить, продолжать летать. «Хорошие и опытные летчики нужны и в отряде космонавтов», - считал Владимир Ляхов.
Только в 1967 году – через два года после решения мандатной комиссии о зачислении Владимира Ляхова в резерв отряда космонавтов – наконец, пришел долгожданный вызов. Этому вызову предшествовала длинная цепочка событий, которая сыграла значительную роль в судьбе будущего космонавта Ляхова.