В 1976 году министр обороны СССР А.А.Гречко, изучив подготовленные для него материалы по «космическому самолету» «Спираль», написал свою резолюцию: «Это фантастика. Нужно заниматься реальными программами». Исследовательская тема «Спираль» была закрыта окончательно…
А Владимир Ляхов в 1973 году был переведен на подготовку по программе военной модификации космического корабля «Союз». Вообще-то, в начале 70-х годов в СССР активно разрабатывался военный космический корабль «Звезда», который по существу должен был стать советской военной орбитальной станцией – ответом на аналогичную военную программу MOL, которую готовили США. Но в 1969-1970 годах активно развернулись работы по орбитальной станции ДОС7К (будущей орбитальной станции «Салют»). В феврале 1970 года министр Общего машиностроения С.А.Афанасьев подписал приказ о прекращении работ над орбитальным блоком 11Ф731 ОБ-ВИ «Звезда». Тем же приказом была продолжена разработка кораблей серии «Союз» 7К-С как «перспективных и имеющих улучшенные по сравнению с «Союзом» 7К-ОК (модификация космического корабля «Союз», которая использовалась для первых космических полетов – С.Ч.) характеристиками». С этого времени космический корабль «Союз» 7К-С разрабатывался как пилотируемый корабль для проведения военно-прикладных технических экспериментов и исследований в автономном полете (базовые варианты 11Ф733 7K-C-I и 11Ф734 7K-C-II) с возможностью создания на его основе с минимальными доработками модификаций различного целевого назначения. Основной из этих планировавшихся модификаций был транспортный корабль для доставки экипажа на орбитальные станции - тот самый первоначальный 11Ф732 7К-С «Союз». Позже для этой транспортной модификации 11Ф732 было принято обозначение 7 К-СТ. Ирония судьбы: именно эта модификация и была доведена до реальных космических полетов. Варианты 7K-C-I и 7K-C-II отпали в середине 70-х годов. Была ликвидирована и группа «Союз-ВИ» в ЦПК. В августе 1970 года входившие в группу космонавты были переведены в группу подготовки для полетов на военной орбитальной станции «Алмаз». Группа космонавтов для полетов на космическом корабле «Союз» 7К-С была сформирована лишь в конце 1973 года. Из космонавтов, которые готовились когда-то по программам 7К-ВИ «Звезда» и «Союз-ВИ» в нее попали лишь Леонид Кизим, Анатолий Воронов и Михаил Бурдаев. Кроме них в группу вошли также Юрий Малышев, Леонид Попов, Владимир Ляхов. Владимир Аксенов и Олег Макаров.
В январе 1974 года для испытательных полетов на космическом корабле «Союз» 7К-С (11Ф732) было сформировано четыре экипажа: Леонид Кизим и Владимир Аксенов, Владимир Ляхов и Анатолий Воронов, Юрий Малышев и Геннадий Стрекалов, Леонид Попов и Михаил Бурдаев.
Казалось, до космоса уже рукой подать. Вот-вот начнутся испытания нового космического корабля. Но в 1974 году Министерство обороны СССР отказалось от корабля «Союз» 7К-С. Решено было уже готовые три космических корабля запустить в космос для испытаний в беспилотном варианте, а корабль в будущем переделать под транспортный трёхместный космический корабль для доставки экипажей на орбитальные станции «Салют». Эта переделка космического корабля в новое качество затянулась на шесть лет. И в течение шести лет экипажи космонавтов продолжали готовиться к космическому полету…
За эти годы Владимир Ляхов успел многое. Успел стать военным летчиком 1-го класса (квалификация была присвоена 25 декабря 1974 года). Успел освоить несколько типов самолетов и налетать на них более 1300 часов. Успел поступить и 24 июня 1975 года заочно окончить Военно-воздушную академию имени Ю.А.Гагарина по специальности «Командно-штабная оперативно-тактическая авиация». 11 июля 1974 года Владимиру Ляхову было присвоено звание подполковник.
- Не много ли для одного человека четырех учебных заведений - десятилетки, школы первоначального обучения, высшего авиационного училища летчиков и, наконец, академии? – поинтересуются у него несколькими годами позднее журналисты.
- Наш век такой, - улыбнется в ответ Владимир Ляхов. – Век живи – век учись!
В начале 1976 года группа космонавтов, готовившихся к космическому полету на корабле «Союз» 7К-С (11Ф732) вновь была реформирована. Часть космонавтов перевели на подготовку к предстоящему осенью 1976 года запуску космического корабля «Союз-22» с фотокамерой МКФ-6 на борту, которая была изготовлена в Германской Демократической Республике. А оставшуюся часть группы – Владимира Ляхова, Анатолия Воронова, Леонида Кизима и Михаила Бурдаева, - стали готовить к испытательным полетам на космическом корабле «Союз» серии 7К-СТ, который должен был прийти на смену старым «Союзам» и обеспечить доставку экипажей на орбитальные станции. Внешне новый космический корабль не слишком отличался от старого «Союза», но его бортовые системы были на порядок лучше. Экипаж был увеличен до трех человек. В результате теперь можно было совместить доставку на орбитальные станции основных экспедиций и проведение коротких космических полетов космонавтами-исследователями, которые возвращались бы после пересменки экипажей на станции с предыдущей экспедицией.
Но и этой небольшой группе космонавтов было суждено существовать недолго. Весной 1976 года в научно-производственном объединении «Энергия» состоялись экзамены по кораблю «Союз» 7К-СТ. Владимир Ляхов блестяще сдал экзамены. С 30 марта 1976 года он становится космонавтом группы авиационно-космических средств. А вот Анатолий Воронов и Михаил Бурдаев были вынуждены уйти из состава группы.
Теперь в группе космонавтов для полетов на космическом корабле «Союз» серии 7К-СТ осталось только два человека – Владимир Ляхов и Леонид Кизим. Перспективы полета в ближайшие годы были более чем туманны. Поразмыслив, Владимир Ляхов принимает кардинальное для его космической судьбы решение – перейти в группу космонавтов, которая начала готовиться по программе «Долговременная орбитальная станция–5» («ДОС-5»). В будущем после запуска на орбиту эта станция получит наименование «Салют-6».
«Салют-6» должна была стать первой советской орбитальной станцией второго поколения. В отличие от ее предшественниц у станции была два стыковочных узла: один – на переходном отсеке станции, а второй – на агрегатном. Станция могла дозаправляться топливом прямо в космосе. Топливо и полезные грузы должны были доставлять специальные беспилотные грузовые корабли «Прогресс». Космонавты могли работать на станции практически непрерывно, сменяя друг друга, как на вахте. Стали возможны длительные экспедиции - продолжительностью до полугода и более. Существенно изменилось научное и техническое оборудование орбитальной станции.
С 1976 года Владимир Ляхов готовится в общей группе космонавтов для полета на «Салюте-6». В начале 1977 года были сформированы полетные экипажи:
- экипаж первой экспедиции – Владимир Коваленок и Валерий Рюмин;
- экипаж второй экспедиции – Юрий Романенко и Александр Иванченков;
- экипаж третьей экспедиции – Владимир Ляхов и Георгий Гречко;
- экипаж четвертой экспедиции – Леонид Попов и Борис Андреев.
Уже для первого полета на станцию «Салют-6» экипаж Владимира Ляхова и Георгия Гречко рассматривался, как резервный. Вместе с Георгием Гречко Владимир Ляхов тренировался более полугода, до октября 1977 года.
29 сентября 1977 года орбитальная станция «Салют-6» отправилась в космический полет. 9 октября 1977 года к ней стартовали на космическом корабле «Союз-25» Владимир Коваленок и Валерий Рюмин. Стыковка со станцией была намечена на следующие сутки, но она не состоялась: то ли из-за ошибки экипажа космического корабля, то ли из-за неисправности стыковочного узла «Союза-25» - точно это так и не удалось установить. Чтобы впредь исключить негативные влияния «человеческого фактора», было принято решение обязательно формировать экипажи так, чтобы в них был хотя бы один опытный космонавт. Среди космонавтов, которые готовились к полету на орбитальной станции «Салют-6», на тот момент был только один человек с опытом космических полетов – бортинженер Георгий Гречко из экипажа Владимира Ляхова. Гречко немедленно перевели в состав ближайшего экипажа, который должен был лететь к орбитальной станции. А бортинженером к Владимиру Ляхову был назначен Валерий Рюмин – он после неудачного полета на «Союзе-25» уже числился среди опытных космонавтов. Рюмин был старше Владимира Ляхова на два года – он родился 16 августа 1939 года в Комсомольске-на-Амуре. В 1961 году после окончания службы в рядах Советской Армии поступил в Московский лесотехнический институт. Потом работал в конструкторском бюро, которое занималось созданием космической техники, в 1973 году был зачислен в отряд космонавтов. Психологи так оценивали экипаж Владимира Ляхова и Валерия Рюмина: