— Господин капитан, прямо по курсу армада неприятельских… метеоров… кораблей. Пиратов, наверное. Разрешите открыть огонь на поражение.
— Разрешаю, — скомандовал я. — Стрелок-один держит первый сектор, стрелок-два смотрит за вторым. Прочие орудия находятся в ожидании, управляются искином. Гея, веди корабль сквозь скопление, но осторожно.
— Да, капитан, — рядом возникло виртуальное кресло с девушкой, одетой в пилотскую форму. А дальше все было по отработанной методике. Шис со своим товарищем травили байки и анекдоты в техническом отсеке. Подростки упражнялись в стрельбе по метеоритам, показывая незаурядные успехи — плод многочисленных баталий в виртуальных «стрелялках». Их мать тихо бубнила в кают-компании, единственная оставшаяся в одиночестве. Ей я разрешал через двадцать минут возвращаться в каюту. Обычно «тревога» продолжалась около часа, но в этот раз я увеличил ее до двух. Метеоров было много, и мешать ребетенкам развлекаться не стал. Заодно сам потренировался в управлении кораблем, прокладывая курс и уворачиваясь от огромных каменных глыб.
После «развлечения» завалился в каюте, выбрав себе том с историей образования космических государств. Самыми крупными были Звездная Лига (банальнейшее название сильной и огромной державы), Федерация и Союз Независимых Систем. Последнее состояло из двух десятков звездных систем, каждая из которых являлась отдельным государством. Но часть флота, территорий и денежного фонда относились к общем… вкладу, что ли. Если честно, у СНС была самая запутанная политика, свод законов оставлял желать лучшего. Но зато они были дружны между собою. Попади под удар внешнего агрессора, пострадай от катаклизмов какая система, все прочие единодушно устремлялись на помощь.
Федерация имела пять или шесть звездных систем и почти сотню планет-колоний, где располагались добывающие, строительные, промышленные комплексы. А так же тюрьмы. Ее строй был военизированным. Причем все последние войны и пограничные конфликты разжигались именно Федерацией. Оголтелые вояки, в общем.
Звездная Лига, гражданином которой я являлся с недавних пор, была скопищем торговцев, так сказать. Имея всего три с небольшим десятка систем и полсотни планет-колоний, она обладала самой богатой базой с полезными ископаемыми и промышленностью. Причем среди космических секторов, относящихся к ее юрисдикции, львиная доля была насыщенна «подарками» Предтеч. Не удивительно, что именно в Лиге зародилось такое движение, как Искатели или Поисковики. В общем, я имел честь состоять в рядах торгашей и авантюристов. И не скажу, что мне это не нравиться. Федерация мне не нравится — там запросто отнимут мою «Гею», как отличное судно, созданное на военные нужды. И сунут взамен ржавое корыто в качестве компенсации. Или забреют на военную службу, откажись я мириться с подобным произволом.
От интересного чтения меня отвлекла Гея, возникшая посередине каюты. На этот раз она обошлась без своих выкрутасов.
— Капитан, — спокойно произнесла она, — есть важные сведения.
— Сведения? — переспросил я и встревожено осведомился. — Что-то с кораблем, с клиентами, Шис начудил?
— Нет, — отрицательно мотнула головою Гея, — ничего такого не случилось, но произойти может.
— Кончай говорить загадками, — поморщился я. Заложив закладку, я закрыл библиотеку и посмотрел на искина:
— Докладывай. Только четко и внятно. Желательно, один-двумя словами. Самую суть проблемы.
— Пираты, — проговорила Гея и замолчала. Я прождал полминуты, но продолжения не было. Пришлось самостоятельно выяснять подробности.
— Пираты? И что?
— У нас на хвосте три неизвестных судна, которые не отвечают на запросы, — пояснила Гея. — С девяносто процентной уверенностью могу сказать, что это пиратские корабли.
— Вот черт, — новость меня сильно выбила из колеи. Совсем не ожидал, что так скоро столкнусь с «джентльменами удачи». Космос огромен, и надо же такому случиться, что именно в этой точке (весьма далекой от известных маршрутов) сошлись наши пути.
— Что за корабли? — деловито поинтересовался я. — Как скоро они достигнут точки уверенной стрельбы?
— Через полчаса, — ответила Гея. — Отряд состоит из легкого крейсера и двух тяжелых шлюпов. На крейсере может находиться около пяти-шести абордажных катеров. На шлюпах — по два. Каждый катер может нести около пяти человек абордажной команды и по одной мощной торпеде.