Поскольку управлением яхтой занимался компьютер, мы с Бекки могли позволить себе расслабиться и насладиться обществом друг друга. Конечно, мы и на корабле в любой момент могли уединиться — что, безусловно, неоднократно делали, — но присутствие неподалёку Свена (хотя он нам ничем не мешал, являлся представителем другого вида и вообще плевать хотел на отношения между людьми) создавало некоторую неловкость, так что мы вовсю пользовались благоприятным моментом.
Первые десять контрольных точек были пройдены без сучка, без задоринки. К этому моменту нас опережал всего один истребитель, остальные, вместе с разведчиками, бесследно исчезли. Несколько яхт получили повреждения и сошли с дистанции, оставшиеся, наконец, включили максимальную мощность и сидели у нас на хвосте. Положение дел складывалось в нашу пользу, и если бы я ещё придумал, как обойти «Чёрную Звезду», всё стало бы просто идеально. Но я определённо рано обрадовался, поскольку на подлёте к одиннадцатому контрольному пункту истребитель внезапно развернулся и открыл по нашей яхте огонь. Конечно, то, что на истребителе установлены орудия, я воспринимал как само собой разумеющееся, но и предположить не мог, что он вздумает ими воспользоваться.
Я немедленно бросился к пульту управления и, переведя яхту на ручное управление, едва успел провести манёвр уклонения (поскольку яхта не являлась военным кораблём, её компьютер не был запрограммирован на действие в случае нападения). Угроза благополучно миновала, но пилот истребителя, похоже, не собирался останавливаться и уже заходил на новый вираж для повторной атаки. Я мог бы сказать, что мы спаслись благодаря моему героизму и непревзойдённому умению управлять кораблём, но даже я не решусь так нагло врать. Нас спас Ворлок. Я и глазом моргнуть не успел, как «Чёрная Звезда» оказалась между нами и истребителем. Между несколькими её лучами образовался какой-то энергетический сгусток, через мгновение вылетевший в сторону атакующего истребителя. Я никогда не слышал о таком оружии, но оно оказалось очень эффективным, поскольку истребитель попросту исчез, будто его и не было. К моменту появления других участников регаты мы уже успели отметиться на контрольном пункте и направлялись к воротам.
Мы решили на всякий случай провести техосмотр яхты и поставили её в ремонтный док нашего автосервиса. Ворлок — то ли из солидарности, то ли по каким-то ещё причинам — загнал «Чёрную Звезду» в соседний док. Так что в гиперпространственные ворота мы влетели все вместе. И сразу же оказались чёрт знает где.
Это определённо не было двенадцатой контрольной точкой, хотя бы по той простой причине, что никакой планеты поблизости не наблюдалось. Зато наблюдался гигантский корабль, похожий на увеличенную в сотни или даже тысячи раз копию «Чёрной Звезды».
— Только не говорите мне, что это корабль Ушедших, — пробормотал я.
— Это корабль ушедших, — сказал Ворлок.
— Я же просил этого не говорить! — возмутился я.
— А что бы это изменило? — поинтересовался он.
— Я мог бы считать, что у меня галлюцинации. Ещё скажи, что на этом корабле находятся сами Ушедшие.
— А кому же ещё там быть? — удивился Ворлок.
Я с недоумением отметил, что Бекки почему-то помалкивает, но, посмотрев на неё, понял причину — она упала в обморок. Признаться, я бы с радостью последовал её примеру. Может быть, я бы так и поступил, но мне не представилось возможности. В следующую секунду мы оказались стоящими перед тремя Ушедшими, а, осмотревшись вокруг, я понял, что мы уже не на своём корабле. Свен тоже оказался рядом с нами, хотя находился в рубке, в то время как мы оставались в доке.
— Это они? — спросил один из Ушедших.
— Да, — отозвался другой. Мне показалось, что это тот самый, с которым мы уже встречались, но вообще-то они на мой взгляд все были на одно лицо.
— Я бы попросил… — начал Свен, но его прервали.
— А тебя не спрашивали, Оставшийся, — заявил молчавший до этого Ушедший. Меня то, как он назвал Свена, сильно удивило, но переспрашивать я не решился.
— Отдай мне компьютер, — потребовал у Ворлока первый Ушедший.
В ответ Ворлок в крайне оскорбительной форме посоветовал ему пойти куда подальше и выхватил из-за пояса нечто напоминающее бластер, но весьма странной формы — как будто перекрученный и оплавленный, но при этом создающий впечатление, что так и должно быть. Он направил это оружие на Ушедших, но ничего не произошло.
— Наше оружие нельзя обратить против нас, — презрительно бросил тот же Ушедший. То ли он у них главный, то ли просто самый разговорчивый. — Но за попытку вы будете убиты.