Пятьдесят атлетов в черной, блестящей спортивной форме зашагали по гладкому оранжевому полу арены. Одной рукой они приветствовали публику, а в другой держали шлем пилота космического джета, такой же чёрный, как и форма, и ещё более блестящий. В шлем были встроены мониторы, передающие пилоту трёхмерное изображение космического пространства.
На арене двумя стройными рядами стояли космоджеты, супербыстрые летательные аппараты на одного пилота на основе ионного двигателя, по сложности управления схожие с военными истребителями начала двадцать первого века.
Алекс уже выходил на арену три дня назад, на церемонии открытия игр в Центральной Олимпийской космической станции. Но то волнение не могло сравниться с тем, какое он испытывал сейчас на Арене космического биатлона.
Предстоящие соревнования были сердцем олимпиады. Здесь были самые сложные состязания, самые рьяные болельщики и самые крупные спонсоры.
И, разумеется, в космическом биатлоне были самые лучшие призы. Атлет, который возьмёт золото в играх этого года, получал место в третьей по счёту экспедиции к соседней галактике, Большому Магелланову облаку, стартующей всего через несколько месяцев. Короткий путь к этому самому близкому соседу Млечного Пути был открыт десять лет назад, благодаря внезапно появившейся стабильной кротовой норе.
Трибуны взрывались от криков нетерпеливых зрителей и пестрили флагами стран и союзов, которых представляли атлеты. Весь купол и пол арены были огромными, сплошными мониторами. Всего через пару минут они будут вести прямую трансляцию состязания.
Алекса преисполняла гордость от того, что он представлял Россию, страну, болельщики которой занимали на трибуне самый большой блок. Где-то там сидели его родители и друзья, но как Алекс ни старался, он не смог их разглядеть. Но одно то, что его близкие были рядом, придавало Алексу уверенности.
Загремел гимн Малой Солнечной системы, это был знак атлетам направляться к своим космоджетам. Алекс степенно следовал за мигающими черными стрелками на полу арены, указывающим атлетам путь. Алексу казалось, что его тело впитало все волнующие вибрации стадиона, и сейчас он полетит участвовать не в спортивном состязании, а спасать как минимум половину вселенной.
Отгремел гимн, все атлеты заняли свои места и в последний раз отсалютовали публике. Медленно открылись потайные шлюзы, и космоджеты плавно ушли под пол арены, пока не оказались подвешенными под космической станцией, готовые взлететь в открытый космос, вперед, к победе.
Первым состязанием была космическая гонка, приносившая половину очков за всё соревнование по биатлону. На джетах пилотам нужно было долететь до космического полигона, где проводилась вторая часть биатлона – стрельба по черным дырам.
Многие атлеты считали гонку лёгким испытанием и выбирали тактику максимальной скорости. Но Алекс понимал, что чем выше была скорость, тем выше была перегрузка. На самом деле гонка была испытанием на хладнокровность и расчётливость. Выигрывал биатлон тот, кто рассчитывал скорость полёта правильно: прийти в первых рядах, но в то же время не перегрузить своё тело перед вторым испытанием, требующим спокойствия, низкого пульса и уверенной руки.
Алекс позволил выскочкам с Марса, – а Марс в эти годы славился выскочками, – обогнать его. Он уверенно вёл свой джет, перед глазами была космическая пустота, а в динамике звучал успокаивающий голос тренера и напоминал Алексу, чтобы тот придерживался плана и ни в коем случае не поддавался азарту при виде обгоняющих его соперников.
Алекс пришёл седьмым и остался этим очень доволен.
Настало время второго состязания, охоты на чёрные дыры. По правилам, все джеты собирались на стрелковом полигоне, а точнее в шарообразном участке космоса диаметром в сто километров. На поверхности шара, которую пилотам для большей наглядности в их шлемы проецировали как сферу с розовым свечением, то тут, то там в течение двадцати одной минуты включались миниатюрные чёрные дыры двух метров в диаметре. Разумеется, чёрные дыры были невидимы для глаз, поэтому их пилотам показывали белыми мишенями.
Атлеты должны были, управляя джетом, метко стрелять по чёрным дырам сверхточным фотонным лазером. Попадание в дыры судьи измеряли по изменению излучения Хокинга. Победителем был пилот с наибольшим числом фотонов, попавших в дыры.
Только вот где появятся следующие мишени, заранее не было известно. Они вспыхивали белыми огнями в очках пилота только в момент появления. Поэтому на площадке царил настоящий хаос. Джеты в беспорядке сновали туда-сюда в погоне за ещё одной дырой, стараясь опередить противников.