- Или же, - продолжал Харадон, напрасно ожидая, что Беннет подаст голос, - вы умышленно продаете ему дефектные камни по восемь тысяч стелларов за штуку... Но мы же знаем, что Мардлин не дурак, так почему же вы думаете, что дураки мы?
- Так что же, в конце концов, вы хотите от меня узнать? - не выдержал вайнорианин.
- Сколько доброкачественных камней включено в текущую партию?
Пот выступил на лице продавца.
- Тридцать девять, - сказал он после продолжительной паузы.
- И вы так же собирались снабдить Мардлина несколькими дефектными камнями для подмены?
- Нет! - твердо произнес Беннет.
- Очень хорошо, - улыбнулся Харадон. - Извините меня, я, наверное, кажусь вам слишком дотошным, но мы должны знать правду. Прошу принять мои извинения и рукопожатие.
Он протянул руку. Беннет нерешительно посмотрел на нее, а затем с опаской взял. Быстрым движением Харадон вонзил иглу в основание большого пальца Беннета. Средство, вынуждающее говорить только правду, через пару секунд начало действовать.
- А теперь, - сказал Харадон, - предварительная часть завершена. Вы помните подробности нашего разговора? Скажите мне, за сколько звездных камней заплатил вам Мардлин?
Губы продавца сердито искривились, но против химии он был бессилен:
- Тридцать девять, - сказал он.
- Суммарная стоимость?
- Триста двенадцать тысяч стелларов.
Харадон кивнул:
- Из тридцати девяти сколько хороших камней?
- Тридцать три, - неохотно ответил Беннет.
- Шесть камней поддельные?
- Да.
- Маленькая, милая афера. Так это вы снабжали Мардлина дефектными камнями?
- Да.
- И сколько за это брали?
- По двести стелларов за штуку.
- А куда деваются подлинные камни, за которые мы заплатили, но которые так и не попадут на Варлаам?
Беннет в отчаянии закрыл глаза:
- Мардлин... Мардлин продает их кому-то и присваивает себе деньги. За то что я молчу - по пятьсот стелларов с камня.
- Большое спасибо за информацию. Мне следовало бы убить вас, но вы нужны нам. Мы сохраним вам жизнь, но несколько поменяем условия договора. Отныне мы платим только за доброкачественные камни, а не за партию в целом. Вас устраивает такое положение?
- Нет, - сказал Беннет.
- Хорошо, что сейчас вы говорите правду. Но вам придется свыкнуться с этим. Мардлин, между прочим, больше не будет работать на нас. Мы не можем держать в своей организации людей с такими наклонностями. И я не советую вступать в какие-либо сделки с его преемником.
Барр повернулся и вышел из лавочки.
Харадон был уверен, что Беннет немедленно известит Мардлина о том, что их афера лопнула и надо сматываться. Барра не очень беспокоило бегство Мардлина, поскольку он имел оружие, способное достать шакалоподобное существо на любом расстоянии.
Но он поклялся защищать интересы синдиката, как собственные. В руках Мардлина были тридцать девять оплаченных синдикатом камней. И Харадону необходимо их получить. Поэтому Барру пришлось поспешить, чтобы немедленно появиться у дома Мардлина. На это ушло пятнадцать минут - более чем достаточно для предупреждения.
Комната Мардлина находилась на третьем этаже. Харадон вытащил оружие и постучал:
- Мардлин?
Ответа не было.
- Я знаю, шакал, ты здесь, - крикнул Харадон. - Твоя карта бита. Ну-ка, открывай дверь.
Игла со свистом прошла сквозь дверь в воткнулась в противоположную стену, пролетя всего в нескольких дюймах от головы Харадона. Барр отступил в сторону, где игла уже не могла зацепить его, и вытащил из кармана небольшой предмет. Это был активатор нейтронной сетки, имплантированной в тело Мардлина. Ручка управления имела четко обозначенную шкалу. Установка клювика против цифры шесть лишала Мардлина возможности управлять оружием. Харадон аккуратно сдвинул указатель градации боли на это деление и включил прибор.
Изнутри послышался глухой стон.
Прислонившись плечом к двери, Барр резким толчком высадил ее и вошел в комнату. Мардлин, распростертый, лежал на полу, корчась от боли. Рядом с ним, но вне пределов досягаемости, лежал иглопистолет. На кровати валялся раскрытый полусобранный чемодан. Видимо, он собирался сбежать.
- Выключи... эту... штуку, - искаженными от боли губами пробормотал Мардлин.
- Сперва немного информации, - весело проговорил Харадон. - Я только что беседовал с Беннетом. Он сказал, что вы не совсем честно поступали с нашими звездными камнями. Это правда?
Мардлин тихо застонал, но ничего не ответил. Харадон увеличил степень боли на четверть деления - до смертельного порога еще было далеко.
- Так это правда? - повторил он.
- Да... да! Да уберите же вы ее, черт возьми!
- Когда вы соглашались на установку в теле нейтронной сетки вы, наверное, четко себе представляли, что должны быть преданы синдикату. Но вы воспользовались обстоятельствами и начали надувать нас. Так? Кстати, где новая партия камней?
- ...за обивкой чемодана, - прошептал Мардлин.
- Хорошо, - сказал Харадон, поднял иглопистолет с пола и положил его в карман. Только после этого он выключил активатор. Боль в теле Мардлина прекратилась, но он был так изнурен ею, что не смог подняться.
Харадон умело распотрошил обивку чемодана и нашел пакет со звездными камнями. Они были завернуты в экранирующую прозрачную ткань, позволяющую разглядывать их без боязни стать околдованным. Барр пересчитал камни, их было ровно тридцать девять, как и сказал Беннет.
- Здесь есть дефектные камни? - спросил он у Мардлина.
- Разверни и сам увидишь, какие они дефектные.
Вместо ответа Харадон снова установил указатель на шестое деление. Мардлин сломался пополам и вцепился своими когтистыми руками в голову: