Начались удары гонга.
Мона была все равно что мертва, и она это знала, но зад ее машины словно взорвался голубым пламенем, и она рванула с места. Вместо того, чтобы ехать дальше по дороге, она резко развернулась так, что пыль от поверхности планетоида поднялась столбом. Она попыталась добраться до ближайшего холмика, чтобы укрыться там, в надежде, что патрульная машина не сможет за ней последовать. Никто не знал относительно этих «дорожных жуков», как мы их прозвали, столько, чтобы сказать наверняка, каковы их возможности. Ни одного из них никогда не видели вне дороги. Это был единственный шанс, который у Моны был, и она им воспользовалась.
Но ее моторы заглохли, прежде чем она проехала двести метров. Длинный черный перехватчик колониальной полиции зарылся в пыль. Потом последовало долгое молчание, если не считать страшного гонга.
Наконец Мона передала мне:
— Джейк, скажи им. Скажи им, что я тебе помогала. ПОЖАЛУЙСТА!
— Мона, извини. — Я не мог сделать ничего, абсолютно ничего.
— Я не хочу умирать вот так, — сказала она, голос ее дрожал, — не хочу, чтобы меня убил такой вот жук. О господи!
Почти не думая, я выставил снаряды на панель орудия, зарядил пушку и навел на цель. Когда на панели управления вспыхнул зеленый огонек, я выстрелил. Невидимая рука цапнула мою ракету и отбросила в сторону.
Она без всякого вреда взорвалась на лунном грунте.
…гонг… гонг… гонг…
— Джейк? — теперь голос ее звучал странно спокойно.
— Да, Мона?
— Мы… мы ведь провели вместе много хороших минут, да?
— Да. Да, Мона, так и есть.
Один всхлип прорвался сквозь ее маску спокойствия, но его быстро заглушил горький голос.
— Он даже не дал мне умереть от твоей руки, скотина.
…гонг… гонг… гонг… ГОНГ!
— Прощай, Джейк!
— Прощай.
Мое зрение было обожжено, багровые пятна гонялись друг за другом по всей сетчатке. Когда я снова смог видеть, перехватчик исчез. Черная яма дымилась там, где он только что был.
Дорожный жук уезжал прочь.
— ПАССАЖИРЫ КОММЕРЧЕСКОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА! ВЫ МОЖЕТЕ СПОКОЙНО ПРОДОЛЖАТЬ ВАШ ПУТЬ.
Космострадский патруль оставил нас под крохотным красным солнцем и на невыразимой красоте пейзажа.
5
— У тебя нет никакой причины чувствовать себя виноватым, — ободрял меня Сэм, когда мы катились по направлению к очередным цилиндрам. — Ты сделал все, что мог. Ты попытался. Я немного испугался, как отнесется «дорожный жук» к твоей ракете.
— Я знаю. Я тоже испугался, — сказал я. — Мне не надо было так делать. Это было бесполезно, и я это знал. Я не имел права рисковать жизнью Дарлы и Читы.
— Я бы сделала то же самое, — сказала тихо Дарла.
— Спасибо, Дарла. И все же…
— Ну хватит, сын. Мона знала, чем рискует. Она знала, что на этой дороге существует только одно правило: не смей блокировать дорогу или прерывать движение ни в одной ее части! И она знала, что «дорожные жуки» соблюдают это правило буквально и очень следят, чтобы таких нарушений не было.
— Какое право они имеют так поступать, карать или миловать? — яростно возразил я. — Кто они такие, черт побери?
Сэм не ответил, потому что на это ответа быть не могло. Еще одна тайна, можете занести ее в список тайн. Две теории пока что самые модные. «Дорожные жуки» — либо машины, которые были созданы самими строителями дороги, или они управлялись водителями, которые хотели, чтобы дорога была свободна для их собственных нужд. Лично я предпочитал последнюю теорию. Все указывало на то, что Космострада насчитывает миллионы лет, а машины — неважно, какие они суперсовременные и сложные — просто не могут функционировать столько времени, по крайней мере, мне так казалось. Но если внутри были существа из плоти и крови, они пока что не показались, и я сильно сомневался, что они покажутся.
Цилиндры были тут повсюду, и мы чувствовали их настойчивое притяжение. Нас поглотил портал.
Следующая планета была крупная, мир с высоким притяжением планеты, как предупреждал нас знак перед порталом. Но переход от нуля целых трех десятых к одной целой сорока пяти десятым гравитации показался нам тяжеловатым. Притяжение планеты прижало нас к сиденьям. Я застонал и попытался выпрямить спину, которая внезапно превратилась в желе.