В своих дежурных полётах "Адам" частенько оказывался вдали от наземной базы. В таких случаях экипаж использовал для отдыха посадку на ближайшую планету. Их везде встречали, как героев космоса. Не было случая, чтобы не устроили экскурсию для желающих поглазеть на легендарный звездолёт. При этом Нейон Ти был незаменим. Он любил водить очередных аборигенов по крейсеру и без умолку болтать обо всём подряд, пользуясь тем, что туристы ни слова не понимают из его речи. Да им это и не надо было, счастливым от возможности сфотографироваться на память с таким отважным спасателем, чему Нейон Ти не собирался противиться. В дни отдыха он удачно оберегал экипаж от лишних хлопот.
Для Нейона Ти это была первая космическая практика. Он до сих пор помнил всё в мельчайших подробностях. Как приятное, так и неприятное.
Это было в квадрате W5/ G. После недельной вахты решили отдохнуть на ближайшей планете с названием Пинтия, в созвездии Триад. Названия эти ни о чём не говорили Нейону Ти, но бортовой механик, великан Гракх, закатывая глаза, поднимал вверх большой палец при упоминании о Пинтии. Невольно возникало желание узнать о причинах такой его реакции, тем более, что неделю отдыха они как раз бы потратили, чтобы добраться до Земли.
До посещения Пинтии Нейон Ти уже отдыхал с экипажем на нескольких планетах. Каждая из них была неповторима и своими обитателями, и условиями жизни, но на всех планетах отдыхать было комфортно. О визите их корабля на Пинтии знали и ожидали их. Как обычно, в знак благодарности, капитан обещал для аборигенов экскурсию по звездолёту. Когда "Адам" занял своё место на краю площадки космопорта, экипаж вместе с капитаном покинули борт.
Их ожидала официальная часть визита: церемония с местными властями, банкет, общение с прессой и телевидением, после чего, наконец, долгожданный отдых на гостевой вилле планеты, ради которой стоило вытерпеть все предыдущие процедуры. У Нейона Ти была другая задача - он остался на борту возле парадного трапа в ожидании экскурсии. Вынужденное безделье расслабило его. Он стоял и фантазировал насчёт облика нынешних гостей: какого они будут цвета, сколько у них рук - ног, откуда у них растут головы и сколько их. После предыдущих визитов он уже не знал о том, чем могут удивить новые встречи в космосе.
От нетерпеливого ожидания его отвлёк какой-то стук - бряк за спиной, оттуда, из звездолёта, люк которого был гостеприимно распахнут. Из люка красным языком спускался на площадку космопорта роскошный парадный трап. Нейон Ти, стоя на трапе, прекрасно понимал, что в звездолёте никого нет и брякать там некому. Он повернулся и вошёл внутрь. Звук больше не повторялся. Нейон Ти прошёл по всему длинному коридору, прислушиваясь. Тишина. Но ему не могло послышаться. Он медленно пошёл назад, к выходу. Вдруг он уловил в коридоре запах силиконового клея. Его ни с чем нельзя было спутать, хотя запах и не вызывал неприятных ощущений. Нейон Ти повертел головой. Вокруг ничего. Справа открытая дверь в бытовку.
Посмотрев направо, Нейон Ти вспомнил всё, хотя не должен был об этом забывать. Перед посадкой на Пинтию экипаж находился по местам согласно бортовому распорядку. Он один был занят тем, чем не положено заниматься экипажу в такой момент. Дело в том, что перед началом отдыха на планете Нейон Ти решил подклеить свою маску для дайвинга, мечтая вдоволь наплаваться с аквалангами.
Маску он быстро заклеил, но только сейчас вспомнил, что впопыхах не закрыл тюбик с клеем. Маска так и осталась лежать под сушильной лампой, на столе. Но тюбик?! - забеспокоился Нейон Ти и оглядел бытовку. Его нигде не было. Бытовка, казалось, пропиталась запахом силиконового клея. Маленькая заплатка на маске не могла быть тому причиной. Нейон Ти вошёл в бытовку и случайно глянул вверх. Там, под потолком, мирно покачиваясь, висел силиконовый пузырь, а под ним болтался пустой тюбик, весь клей из которого раздулся в красивый шар.
Забытый под лампой, тюбик нагрелся и выдул наружу весь клей.
- Видимо, поднимаясь вверх, тюбик и брякнул по столу - осенило Нейона Ти, и он похвалил себя за то, что такой умный. Недолго думая, он залез на стол, взял в руки мягкий шар, который уже не прилипал к рукам и оторвал от него тюбик, что не причинило шарику никакого вреда. Нейон Ти спрыгнул на пол и вернулся к трапу, не зная, куда девать это чудо, плод своей забывчивости.
Так, с шаром в руках, он и встретил на трапе прибывших гостей, которые уже толпились на площадке трапа. На этот раз они были весьма привлекательного вида: одна голова, две руки, две ноги, низкорослые, со щёлочками вместо глаз и с умильными улыбками, придававшими им сходство с детьми. Улыбаясь и кланяясь, с сомкнутыми ладошками перед собой, они гурьбой вошли в звездолёт.
Нейон Ти, освоив за время практики правила этикета, повёл себя так же. Он широко улыбался и начал кланяться гостям, сомкнув ладошки перед собой. От его движений шар у него выскользнул и поскакал по коридору, прочь от входа.
С этого момента началась новая страница жизни Нейона Ти. Началась помимо его воли, помимо его желаний. Ситуация вмиг изменилась. Из хозяина положения он превратился в свидетеля, в очевидца неуправляемых событий, объяснений которым не было никаких ни тогда, ни после. Гости со своей стороны тоже, вряд ли могли бы объяснить своё поведение, вышедшее из-под контроля при виде скачущего по коридору шарика.
Нейон Ти ничего не мог поделать с той энергией, что отбросила его в сторону и прижала к стене, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Окажись он под ногами гостей, превратившихся в дикую толпу, его бы ничто не спасло. Весь поток гостей стихийной массой ринулся вслед за шариком по коридору внутрь звездолёта. Не было вокруг милых лиц, застенчивых улыбок заморышей-аборигенов. Мимо него, прижатого к стене, мчалась по коридору дикая толпа, одержимая одним желанием - догнать шар.
Сколько их ворвалось внутрь? Туда, где раздавались рёв, вопли, визг, треск, звон и грохот? Нейон Ти, отдышавшись, с опаской выглянул наружу. Внизу стоял всего один сигарообразный транспорт. Ни единой души возле него. Нейон Ти был в смятении: Что сделал с аборигенами этот злосчастный шар? Может, они обнюхались клея и свихнулись? Неужели это реакция на запах? Но шар ускакал быстрей, чем они успели бы надышаться его запахом. Да и не пахло от него почти. Запах стоял только в бытовке.
Вдруг Нейон Ти услышал, что шум из коридора нарастал. Погоня за шаром гнала его к выходу. Он выскочил на площадку трапа и спрятался за створку входного люка. Сначала наружу выскочил белый шар и запрыгал вниз по трапу. Вслед за ним вывалился другой шар - из тел аборигенов, спутавшихся в один большой клубок, из которого торчали руки-ноги-головы. Клубок пронзительно вопил, визжал, брызгал слюной, разбрасывал во все стороны клочки одежды. Он кубарем скатился вниз вслед за шариком. Шарик, казалось, был рад такому вниманию и весело подпрыгивал, приглашая поиграть. Проскочив мимо пустого транспорта, шарик покатился дальше, а живой клубок, скатившись с трапа, рассыпался на части, в которых невозможно было узнать милых улыбчивых аборигенов. Их руки, лица были расцарапаны. Одежда висела на них драными клочьями, остатки которых устилали ступеньки трапа.